MADRID, España, 19 de noviembre.- En octubre, Elon Musk propuso lanzar bombas nucleares en Marte para calentarlo y hacerlo habitable. El fundador de Tesla Motors, PayPal y SpaceX es considerado un visionario. Uno de los grandes objetivos del millonario sudafricano es conseguir abaratar el sector espacial, y para ello creó la empresa, SpaceX, que la NASA utiliza ya para abastecer la Estación Espacial Internacional (ISS) con sus cargueros no tripulados.
Ayer, en entrevista también con Teresa Guerrero para El Mundo, James Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA, aseguró que los humanos acabarán pisando Marte, pero no por la vía rápida de Elon Musk.
Plutón y Marte están acaparando este año la atención mundial con los descubrimientos realizados por la nave New Horizons, que en julio hizo un acercamiento histórico al planeta enano, y el hallazgo de nuevas pruebas que muestran la presencia de agua líquida en el planeta rojo. Así que 2015 está siendo un gran año para la División de Ciencias Planetarias de la NASA que dirige James Green. Este veterano de la agencia espacial, a la que se unió en 1980, impartió ayer en el Planetario de Madrid una conferencia sobre Plutón organizada en colaboración con Obra Social La Caixa. Antes, conversó con El Mundo sobre los avances en el conocimiento del Sistema Solar.
 |
| "La atmósfera de Plutón deja pasar la luz azul del Sol, el mismo proceso que nos permite ver el cielo azul en la Tierra", afirma James Green. Según el científico de la NASA, el viaje tripulado a Marte está "a la vuelta de la esquina". |
¿Qué diferencias hay entre el Plutón que están viendo a través de los datos de la sonda New Horizons y cómo creían que era?
Pensábamos que se parecía más a nuestra luna y que tenía muchos cráteres, así que nos ha sorprendido enormemente que no se parezca a ella en absoluto. Plutón tiene enormes regiones donde no hay cráteres, y es aquí donde se ha acumulado el hielo. Hablamos de enormes glaciares. Este planeta enano es muy activo, mucho más de lo que pensábamos y estos glaciares han estado moviéndose, modificando la superficie, destruyendo los cráteres que había y rellenando valles. Plutón es más pequeño que la Luna y tiene una atmósfera, y esto es algo muy emocionante. Crea en su atmósfera una gran variedad de moléculas complejas de carbono que llamamos tolinos. Tiene una especie de neblina, como la que vemos en un muchas ciudades grandes generada por la contaminación. Y aquí se forman las tormentas. Hay regiones de color rojizo, como Marte, pero está compuesto de materiales completamente diferentes. Así que hemos tenido muchísimas sorpresas.
Plutón es, por tanto, un mundo más complejo de lo que pensaban. ¿Cree que podría o debería volver a ser considerado un planeta?
En la NASA no nos importa cómo le llamamos, si es un planeta o un planeta enano, porque se trata de un cuerpo que realmente merece la pena investigar. Hay que reconocer que Plutón es miembro de un grupo de objetos con un tamaño diferente. Ni es como un planeta como la Tierra, ni un gigante gaseoso como Júpiter. Se trata de un mundo helado en el denominado cinturón de Kuiper, que fue descubierto hace muy poco, en los años 90. Cuando nos alejamos, viajamos en el tiempo y vemos cómo eran las piezas originales que formaron el Sistema Solar. Plutón fue el primer miembro de este grupo de objetos nuevos. Probablemente hay decenas de miles de cuerpos como Plutón. Ahora conocemos unos 1.500.
La semana pasada se anunció el hallazgo del objeto más lejano hallado en el Sistema Solar, llamado V774104. ¿Podría ser otro planeta enano?
Podría ser, no sabemos todavía cuánto mide, así que el siguiente objetivo será determinar su tamaño. Es un objeto del cinturón de Kuiper. Y allí encontraremos incluso objetos más grandes que Plutón.
New Horizons sigue enviando datos sobre Plutón. ¿Cuándo terminará de descargarlos?
Tardará entre seis y nueves meses más.
La NASA dijo que era posible encontrar nuevas lunas en Plutón durante la aproximación de la sonda. ¿Es posible que todavía las descubran al analizar los datos que quedan o ya lo han descartado?
A medida que nos fuimos acercando, las buscamos pero no encontramos ninguna otra. Así que tiene cinco, las que ya conocíamos.
¿Cuánto se parece a la realidad el Marte que aparece en la película de Ridley Scott? [Green ha sido uno de los asesores científicos del equipo].
El Marte real tiene algunas diferencias, aunque el film refleja bastante bien cómo es ese planeta. El aspecto menos realista son las tormentas que, aunque pueden ser fuertes, no lo son tanto como en la película, que como hacen la mayoría, muestran la lucha del hombre con la naturaleza. Pero hay otros aspectos muy importantes que se muestran en la película. En la mayoría de los filmes sobre Marte hay disputas entre los tripulantes pero en ésta no. Todos están en el mismo equipo. Son extremadamente capaces, personas del tipo A, como decimos nosotros. Todos son líderes, pero saben quién toma las decisiones. Hay una cosa que la NASA hace muy bien, y es formar equipos. Y me alegro de que la película refleje esto tan bien. Para ir a Marte tenemos que construir equipos porque se trata de un reto enorme que ninguna persona puede afrontar en solitario.
¿Hasta qué punto los nuevos hallazgos sobre el agua en Marte ayudarán a enviar seres humanos allí?
Hubiera ayudado mucho a Mark Watney [el protagonista de la película Marte], ¿verdad? El siguiente gran objetivo es descubrir el origen de ese agua. Y hay dos teorías. El rover Curiosity ha detectado mucha más humedad en la atmósfera de lo que pensábamos, lo cual significa que hay agua en esa atmósfera. Quizás procede del suelo, y en ciertas época se evapora. La segunda teoría es que el agua está bajo la superficie, y cuando el sol la calienta directamente, hay una placa helada que se va derritiendo y el agua va escapando. Si Marte tiene una vasta red subterránea de agua puede significar que quizás la vida fue posible. Cuando miramos en cualquier lugar del interior de la Tierra, con independencia de lo profundo que descendamos, encontramos vida. De hecho, hay más biomasa, más material con vida, bajo nuestros pies que en la superficie terrestre. Y consecuentemente, quizás Marte también albergó vida en el pasado porque en un momento de su historia se pareció a la Tierra. Sabemos que hace 3.000 millones de años tuvo grandes océanos, agua que corría rápidamente y que se podía beber.
¿Es posible que siga habiendo algún tipo de vida bajo su superficie?
Podría ser. Si hay una gran red de agua subterránea, podría haber vida. Y los humanos podrían explotar ese agua construyendo pozos, aunque el reto sería mantenerla líquida y que no se helara. Pero eso es una cuestión de ingeniería que se podría solucionar. Estamos averiguando que hay muchas fuentes de agua en Marte. Realmente está cambiando muchísimo lo que sabemos sobre Marte. En los años 60, volamos sobre un área llena de cráteres y los científicos asumieron que era como la Luna. Fue muy decepcionante, pero no era cierto. No se parece en nada a la Luna. Tiene enormes valles y volcanes, regiones donde hubo océanos profundos y enormes cantidades de agua, pero desaparecieron tras sufrir un cambio climático hace varios miles de millones de años. Tenía océanos, ríos, nubes, lluvias... Todavía le queda algo de esa agua.
¿Podría sufrir la Tierra un cambio climático propiciado por el viento solar como el que convirtió a Marte en un planeta tan inhóspito?
Sí. Y por eso es tan importante estudiar planetas como Venus, que es muy cálido, y Marte, que es muy frío. La Tierra está en medio. Lo que le ocurrió a esos planetas puede pasarle al nuestro. La Tierra tiene un campo magnético y Marte lo tuvo, pero lo perdió. Y ahora pensamos que el acontecimiento que hizo que Marte perdiera su campo magnético inició ese proceso de cambio climático.
Marte es el próximo objetivo de la exploración espacial humana. ¿Es el único planeta del Sistema Solar al que podrían ir los humanos o hay algún otro planeta que puedan explorar?
Ahora mismo, en este momento de la evolución del Sistema Solar, Marte es el único. A medida que aumente la actividad solar, y cambie nuestro entorno, quizás los humanos tengan que salir del Sistema Solar y habrá otros mundos que sean importantes.
Elon Musk, fundador de SpaceX, ha propuesto la posibilidad de mandar a Marte armas nucleares para cambiar el clima de Marte y facilitar la colonización humana.
Nunca haremos algo así. Él utiliza la idea de derretir los polos. Pero se destruirían las moléculas y no queremos eso. No es una buena idea y los científicos nunca la llevarán a cabo, de ninguna manera.
Ellen Stofan, jefa científica de la NASA, dijo que es probable que dentro de una década encuentren algún tipo de vida fuera de la Tierra, en el Sistema Solar. ¿Está de acuerdo?
Completamente. ¿Por qué creemos esto? En los últimos 10 años, sobre todo, hemos hecho una serie de descubrimientos que han cambiado completamente nuestro conocimiento sobre la habitabilidad del Sistema Solar. Antes pensábamos que sólo existiría vida en una región del Sistema Solar que llamamos zona habitable, y en la que está la Tierra. Pero hemos visto que en lugares fuera de la zona habitable hay mucha agua. Europa, una luna de Júpiter, tiene los tres requisitos para que haya vida: agua, energía y componentes orgánicos. En Encélado, una luna de Saturno, hay agua, energía y aunque no hayamos visto todavía elementos orgánicos, creemos que los hay.
