Tim Urban / Wait But Why
Un post de Wait But Why puede ser varias cosas diferentes. Un tipo de post de WBW es "vamos a tomar todo este tema y realmente, realmente llegar al fondo del mismo para avanzar desde aquí." El tema ideal para ese tipo de posts es uno que sea realmente importante para nuestra vida y que surja con frecuencia, pero eso es también enormemente complejo y confuso, a menudo controvertido, con diferentes informaciones que salen de diferentes bocas, y termina dejando a gran cantidad de gente que se siente como si no entienden el tema como "deberían".
La forma en que me acerco a un artículo como ése es empezar con lo superficial del tema y preguntarme lo que no entiendo. Busco esas manchas de niebla en la historia, en esas palabras que cuando alguien las menciona o salen en un artículo que estoy leyendo, mi mente dice "uf, es ese término repulsivo de nuevo, me lo voy a saltar" y "los adultos repiten esta palabra, yo tengo siete años, por eso no entiendo en realidad lo que están hablando". Entonces vuelvo a leer esos puntos de niebla, pero despejámdola de la superficie, y a menudo me encuentro más niebla debajo. Así que investigo esa nueva niebla, y otra vez, a menudo encuentro mas niebla aún más abajo. Mi perfeccionismo entra en acción y termino negándome a dejar de ir por el hoyo del conejo hasta caer en el fondo de la madriguera.
Por ejemplo, yo medio comprendía la situación en Irak, pero había mucha niebla, así que cuando escribí un post sobre el tema, un agujero de conejo me llevó todo el camino de vuelta a Mahoma, en 570 a.D. Esa fue la madriguera. Excavando en otra parte de la historia, fui a dar al final de la Primera Guerra Mundial. Otro término me llevó a la fundación del Estado Islámico (EI, IS o ISIS).
Ir a dar al suelo es una gran sensación y me hace darme cuenta de que los adultos no estaban en realidad diciendo cosas complicadas o repulsivas, después de todo. Y cuando me encuentro con ese tema de nuevo, es divertido, porque lo entiendo y puedo asentir con la cabeza con una cara seria como significando "Sí, las tasas de interés son problemáticas".
He escuchado que el conocimiento de un tema es como un árbol. Si usted no lo entiende plenamente, es como la cabeza de un árbol sin tronco y sin un tronco, cuando se aprende algo nuevo sobre el tema (una nueva rama u hoja del árbol) no hay dónde colgarlo, por lo que cae. En la disipación de la niebla hasta el final, construyo un tronco en mi cabeza, y de ahí puedo colgar toda la nueva información, lo que hace que el tema sea siempre más interesante y productivo para el aprendizaje. Y lo que me suelo encontrar es que muchos de los temas que he catalogado como "aburridos" en mi cabeza eran en realidad brumosos sólo para mí, como ver el episodio 17 de un gran espectáculo, que sería aburrido si usted no tuviera el tronco del árbol de la historia, que sereían los capítulos anteriores y los personajes.
Así que cuando llegó el momento de comenzar lo que había titulado en mi cabeza como "el post de Tesla", yo sabía que iba a ser uno de esos posts. Para entender si Tesla Motors es importante y por qué, usted tiene que entender tanto la historia de los coches como la de la energía -dos mundos que confundo y estoy harto de escuchar. Sólo escuchar a alguien decir "cambio climático", "crisis energética" o "emisiones de los tubos de escape" me dan náusea- demasiada política, demasiada gente molesta, demasiada información errónea por todos lados, y es difícil saber cuánto me importa en realidad y si hay una solución. Así que hice lo que hago cuando mi tortuga defeca cuando no estoy en casa y pasa horas caminando a través de sus heces y mancha todo el suelo y hasta las paredes, quién sabe cómo. Me subo las mangas, respiro hondo y me digo "Sé un hombre, Tim", y comienzo a raspar la suciedad. Si tengo que vivir en un mundo con gente discutiendo constantemente acerca de los programas de incentivos, la energía, el petróleo y los gases de efecto invernadero, bien puedo irme construyendo mi tronco de árbol.
Después de semanas de lectura, de hacer preguntas y escribir, he surgido de las aguas residuales de la tortuga con algo que está entre un post largo o un libro breve. Podría haber roto la información en varias partes, pero es una sola historia y quiero mantenerla junta. Va a requerir una inversión de tiempo, pero creo que usted va a salir de ella con un tronco de árbol más robusto. Y como suele resultar cuando se trata de este tema, podemos estar siendo testigos de un momento muy impresionante en la historia sin habernos dado cuenta todavía.
Dos advertencias antes de empezar:
1) Este es un tema muy politizado, pero este post no tiene ninguna agenda política. No soy político, porque nada podría posiblemente ser más fastidioso que la política estadounidense. Creo que ambas partes tienen buenos puntos, ambos también tienen un montón de gente tonta diciendo cosas tontas, y no quiero tener nada que ver con eso. Así que comienzo este post -como intento con cada post que escribo- desde el punto de vista de la racionalidad y lo que creo que tiene sentido.
2) Spoiler: este post es muy pro-Tesla. Lo cual podría parecer sospechoso ya que A) Elon Musk me pidió que escribiera sobre esto y B) acabo de escribir una entrada en que lo llamo el hombre más radical posible. Pero hay dos cosas a tener en cuenta:
En primer lugar, esto no es un encargo de Musk y me pagan $0.00 por escribirlo. Él sugirió que yo abordase el tema porque pienso que él piensa que hay una falta de troncos de árbol en la cabeza de mucha gente sobre él, pero nunca me sugirió decir cosas buenas de Tesla, de los coches eléctricos o de cualquier otra cosa.
En segundo lugar, la aceptación de Wait But Why depende de su credibilidad. Sin ella, WBW pierde su capacidad de lograr un impacto. Y la integridad es lo más importante aquí, aunque sea a costa de que Musk pueda odiarme, si eso es necesario. Si yo no creyese que esto sería un gran tema para WBW, no lo hubiese hecho, y estoy a favor de Tesla en el post porque después de un tonelada de aprendizaje y pensamiento -incluyendo el mayor número de contra-argumentos a Tesla y su visión del mundo-, así me siento.
Y con eso, dispongámonos a bucear.
Índice
Parte 1: La historia de la energía
Parte 2: La historia de los automóviles
Parte 3: La historia de Tesla
Parte 1: La historia de la energía
La energía es importante. Sin energía, todos estaríamos así:
¿Pero qué es realmente la energía? El diccionario dice que es "la propiedad de la materia y la radiación que se manifiesta como la capacidad para realizar trabajo." Y dice que "trabajo" es "aplicar fuerza que supere la resistencia o produzca cambio molecular." Poniendo eso junto, tenemos que la energía es "la propiedad de la materia y la radiación que se manifiesta como la capacidad para aplicar fuerza que supere la resistencia o produzca cambio molecular."
Eso suena muy aburrido, por lo que para nuestros propósitos vamos a definir energía como "lo que hace que algo actúe".
Pero lo complicado de la energía es la ley de la conservación de la energía, que dice que ésta no se crea ni se destruye, sólo se transfiere o se transforma. Y como todo ser viviente necesita energía para actuar, y usted no puede producir su propia energía -no nos queda otra opción que robar la energía que necesitamos.
Casi la totalidad de la energía utilizada por los seres vivos en la Tierra llega a nosotros del Sol. La energía solar es lo que hace que el viento sople y la lluvia caiga. Es la batería de los seres vivos -la biosfera.
El joule es una unidad común de la energía. Se define como la cantidad de energía necesaria para aplicar la fuerza de un newton a la distancia de un metro. Mientras los joules solares pueden proporcionar a los animales calor y luz, los joules que son nuestra batería interior, nuestro motor, entran a la biosfera cuando el sol les da a las plantas.
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| -Ésta es la última vez. En serio. |
Así fue como se inventó la comida -las plantas saben cómo transformar los joules del Sol en comida.
En ese momento, el infierno se desató porque todo el mundo empezó a asesinar a los demás para robarle sus joules.
Decimos "cadena alimentaria" (antes decíamos "cadena alimenticia") como eufemismo para este ciclo de asesinato / robo, y usamos la palabra "comer" para referirmos a "robarle joules a otro ser a costa de su muerte". Un "depredador" es un idiota que siempre parece querer tus joules más que los de los demás, y la "presa" es sólo un llorón al que prefieres intimidar para robarle el dinero del almuerzo. Las plantas son las únicas inocentes que en realidad siguen la regla de oro, pero eso es sólo porque tienen el privilegio de contar con el Sol como su Sugar Daddy -y los seres humanos son los jefes de la mafia de la biosfera que toman lo que quieren de cualquier persona que quieran, siempre que quiera. No es un gran sistema, pero funciona.
Y todo funcionó un tiempo, pero en los últimos cientos de miles de años los seres humanos comenzaron a darse cuenta de algo: si bien es agradable meter nuevos joules en el cuerpo, gastarlos es una molestia. Es mucho menos divertido usar un montón de joules corriendo o levantando cosas pesadas en vez de sentarse placenteramente en un tronco y mantener los joules en sulugar. Así que los humanos se volvieron más inteligentes y comenzaron a averiguar de dónde sacar joules fuera de su propio cuerpo para que hicieran el trabajo por ellos. Al hacer eso, los humanos podrían tener sus joules y también comérselos. A veces los métodos serían insensibles:
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| -Yo no escogí esto. |
Pero los joules no sólo se encuentran en los seres vivos. Hay joules flotando y arremolinándose a nuestro alrededor, y al inventar el concepto de tecnología, los seres humanos descubrieron maneras de usarlos. Hicieron molinos de viento para robarle sus joules al viento y convertirlos en energía mecánica para moler alimentos. Construyeron veleros que avanzan con los joules del viento como energía cinética controlable. El agua absorbe joules de la radiación del sol y los convierte en joules de energía potencial gravitatoria cuando se evapora y luego joules de energía cinética cuando llueve y el agua se desliza por la tierra, y los seres humanos vieron la oportunidad de arrebatarle algunos joules para usarlos en ruedas hidráulicas.
Pero la más emocionante forma de robo se le ocurrió al ser humano con la combustión. Los joules del viento y el agua sólo se pueden capturar a medida que pasan ("pasar hacen"), pero cuando quema usted algo, está tomando un objeto que ha ido absorbiendo joules por años y liberándolos todos a la vez. Una explosión de joules.
Esta explosión se llama "fuego" y como los joules se activan en formatos útiles a los seres humanos (energía térmica y energía luminosa), se puso de moda ponerse a quemar cosas.
Domando al dragón
Habíamos aprendido a aprovechar los joules del viento y del agua tomando esas fuerzas por las riendas y convirtiéndolas en nuestras, pero cuando descubrimos la fuerza con más joules, el fuego, durante miles de años no supimos cómo sacarle todo el provecho, más que pasar el rato cerca de una fogata, cocinar algunas cosas, y en general beneficiarnos de su existencia. El fuego era un dragón agitado y nadie había descubierto la manera de tomar las riendas.
Y entonces llegó el gran avance. El vapor.
Los joules de fuego son difíciles de controlar, pero si los pones en contacto con el agua, las moléculas de ésta enloquecen cada vez más y rebotan hasta que finalmente entran en pánico y empiezan a volar fuera de la superficie, evaporándose hacia arriba con la fuerza del furioso fuego que las puso en movimiento. El hombre logró convertir los joules de energía térmica del fuego -que no sabíamos aprovechar- en un potente chorro de vapor que se puede controlar directamente.
Con el músculo del vapor en su caja de herramientas, los inventores del siglo XVIII irrumpieron en la innovación. Tenían algunos potentes joules con los que trabajar, que abrían mundos de posibilidad previamente impensables. Los avances dieron lugar a más avances, y en el siglo XIX culminaron en una invención que a menudo se llama el punto de inflexión más impactante en la historia humana: la máquina de vapor.
Piense en su tetera cuando se enoja con usted y comienza a silbar. Ahora imagine que, en lugar de dejarla expulsar el vapor a través de la boquilla, le conecta un tubo que lo dirija por un cilindro vacío y finalmente lo libere. Cuando el vapor entra al tubo y luego sale, empuja un "pistón" dentro del cilindro en un potente movimiento hacia atrás y hacia adelante. Así es (en una simplificación drástica) como funciona una máquina de vapor. Dependiendo del vehículo, el movimiento de pistón puede poner a funcionar cosas diferentes. En el caso de una locomotora, el pistón está unido a una barra cuyo movimiento hace girar las ruedas.
Al usar de la máquina de vapor, la humanidad pasó de los veleros hasta a los barcos de vapor y de carros de tracción animal a los ferrocarriles (la gente indicaba la potencia de una máquina de vapor con el número de caballos a los que reemplazaba. De ahí el término "caballos de fuerza"). Las fábricas cambiaron sus ruedas de agua por máquinas de vapor, mucho más eficaces.
Con la nueva capacidad de transportar muchos más bienes y materiales, mucho más lejos, mucho más rápido, y con fábricas más eficientes, la Revolución Industrial prendió con toda su fuerza. La gente dice que la Revolución Industrial es un efecto del vapor, pero el vapor fue sólo el intermediario. Después de cientos de miles de años de beneficiarnos pasivamente de la combustión, domamos al dragón; la Revolución Industrial fue impulsada por el fuego.
Excavando para buscar oro
El único problema de haber domado el fuego es que entonces la gente quiso quemar muchas más cosas que antes. Durante la mayor parte de la historia humana, cuando la gente quería quemar algo, simplemente iba a buscar leña. Fácil. Sólo que ahora, en el siglo 19, nuestras ganas de quemar no tenían límite.
Sabíamos que había otras cosas que podríamos quemar-en Gran Bretaña, complementaban la madera quemando una sustancia negra que encontraron en sus costas rocosas. La llamaron carbón.
El problema es que a diferencia de la madera, la mayor parte del carbón en Gran Bretaña no está asentado cómodamente en el suelo, sino que era subterráneo. Cuando la Revolución Industrial se puso en marcha, los británicos comenzaron a cavar-iban a necesitar un montón de carbón. A medida que la revolución se extendió por Europa y América del Norte, los europeos y los estadounidenses comenzó también a cavar -también ellos iban a necesitar un montón de carbón.
Como todo el mundo cavó, comenzaron a encontrar otras cosas. Hallaron bolsas de aire burnable combustible que llamamos gas natural, y lagos subterráneos de líquido espeso combustible: petróleo. Resulta que todo este tiempo los seres humanos habían estado caminando sobre un vasto tesoro sin explotar, joules combustibles en el suelo bajo sus pies. Como si un perro cavara en el bosque para enterrar un hueso y descubriera una cueva subterránea llena de carne de cerdo (
pulled pork).
¿Y qué hace un perro que encuentra una cueva llena de carne de cerdo? ¿Se pone a reflexionar sobre la forma de proceder con cautela y considerar las consecuencias para su salud? No. Se la come sin pensar, a toda velocidad.
Y a lo largo del Siglo XIX, las minas de carbón y las plataformas petroleras aparecieron por todas partes. Quemar este nuevo tesoro de joules disparó la economía y el incentivo para innovar también se disparó y nacieron tecnologías fantásticas.
Al igual que la tecnología de la máquina de vapor, el crédito por la revolución de la electricidad se debe a la colaboración de decenas de innovadores que abarcan siglos, pero fue en la década de 1880 que todo finalmente se reunió. En lo que es probablemente el cambio tecnológico más importante de todos los tiempos, la electricidad permitió que la energía liberada por la combustión se convirtiera en una forma muy mansa y muy versátil de energía llamada energía eléctrica. Con el vapor como intermediario clave, todos los joules liberados por la combustión podrían ser enviados a una red organizada de cables, trasladados largas distancias y entregados en los edificios residenciales y comerciales donde esperaba pacientemente una toma de corriente lista para ser descargada a conveniencia del usuario. Cuando usted ve los cables de electricidad en la calle, ellos están entregando los joules de un lejano fuego a las casas. En ese punto, los joules eléctricos podían convertirse en casi cualquier tipo de energía: podrían a hervir el agua, la congelarían, iluminarían la habitación o permitirían hacer una llamada telefónica. Si el vapor había domado al dragón, el dragón de la electricidad se había convertido en un mayordomo mágico, siempre a nuestro servicio. Y por primera vez en la historia humana, se prendió la luz.
Mientras esto ocurría, otra revolución estaba en marcha. El fuego ahora estaba impulsando nuestros barcos, nuestros trenes, nuestras fábricas, e incluso la nueva magia de la electricidad, pero el transporte individual todavía estaba propulsado como si fuéramos pacas de heno en 1775 y a finales del siglo XIX la humanidad supo que podíamos hacerlo mejor. Los caballos biológicos se ponían muy molestos si se trataba de impulsarlos con el fuego, por lo que una vez más, la humanidad se puso a innovar, y un par de décadas más tarde ya había por todas partes caballos grandes y metálicos propulsados por motores llenos de fuego.
A medida que el carbón, el petróleo y el gas natural motivaban innovaciones sin precedentes, las nuevas tecnologías crearon una necesidad sin precedente de quemar cosas, lo cual motivó a los excavadores. Las empresas que se centraron en la extracción en aumento de nuestro tesoro de joules subterráneos, como la Standard Oil de John D. Rockefeller, se convirtieron en los más grandes imperios empresariales del mundo. Era un nuevo mundo, impulsado por una cueva sin fin de carne de cerdo de la que se atiborraba el perro más feliz del mundo...
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Flashforward hasta nuestros días.
Quemar nuestro patrimonio de combustible en joules subterráneos para energizar nuestro mundo es una "innovación" que ya cumplió dos siglos de antigüedad, pero en 2015, sigue siendo la principal forma en que los seres humanos obtienen su energía, como puede verse en el siguiente pastel:
Eso es lo que pasa con los perros. Si se les da algo delicioso, tienden a comer hasta que la comida se agota o hasta quedaer enfermos, lo que ocurra primero, y no hay muchos otros factores en juego. El debate actual sobre la energía se reduce en esencia a si está bien que el perro siga comiendo dentro de la cueva o si puede enfermar o quedarse sin comida al gastarse la carne de cerdo, lo cual sería un problema, porque ha crecido desde que encontró la cueva y ya no puede salir para saciar su inmenso apetito.
Como se habrá dado cuenta, hay una gran cantidad de personas que tienen una gran cantidad de opiniones por una gran cantidad de razones que dicen un montón de cosas acerca de esta situación. Y algunos están diciendo cosas reales, pero una gran parte de ellos, o bien no saben de lo que están hablando o tienen algún motivo oculto para decir lo que están diciendo. Esto hace que el tema, ya de por sí complejo, se torne turbio y más confuso.
Así que vamos a ver lo que sabemos y tratemos de aclarar qué está pasando realmente.
Para empezar, ¿qué son exactamente los combustibles fósiles y de dónde vienen?
Los combustibles fósiles son llamados combustibles fósiles porque son los restos de antiguos seres vivos. "Antiguos" en este caso abarca un amplio lapso. Los primeros organismos que contribuyeron a formar los combustibles fósiles de hoy vivieron durante el Precámbrico, antes de que hubiera plantas y animales en la Tierra -los fósiles entonces se formaron de algas del océano. A menudo la gente piensa que los combustibles fósiles son restos de dinosaurios, pero los dinosaurios en nuestra gasolina son de hace unos doscientos millones de años, el último tramo del intervalo de tiempo considerado, así que los dinosaurios son un pequeño contribuyente. La mayor parte de nuestros combustibles fósiles proviene de las plantas, los animales y algas que vivieron durante el Período Carbonífero (un período que duró unos 50 millones de años), que terminó hace unos 300 millones de años. En el Carbonífero había un montón de enormes pantanos poco profundos. Los pantanos eran importante porque hacían mucho más probable que se conservara un organismo muerto. Usted no se convierte en combustible fósil si muere en un lugar normal y se descompone. Pero al morir en un pantano y hundirse hasta el fondo, los organismos del Carbonífero a menudo terminaron cubiertos rápidamente de arena y arcilla y se volvían subterráneos con sus joules todavía intactos.
Después de cientos de millones de años, todos los organismos aplastados bajo intenso calor y presión se convirtieron en joules, ya sean sólidos, líquidos o gaseosos (carbón, petróleo y gas natural).
A continuación, un resumen:
Combustibles fósiles
El
carbón, una roca sedimentaria negra que se encuentra en las capas subterráneas llamadas yacimientos de carbón, es el más barato y más abundante de los tres y se utiliza casi exclusivamente para la generación de electricidad. Es también el peor culpable de las emisiones de CO2, liberando alrededor del 30% más que la quema de petróleo y casi el doble del gas natural para generar una cantidad equivalente de calor.Estados Unidos es al carbón lo que Arabia Saudita al petróleo, ya que posee 22% de carbón en el mundo, más que cualquier otro país. China, sin embargo, se ha convertido, con mucho, en el mayor consumidor mundial de carbón -más de
la mitad del carbón quemado en el mundo en los últimos años se quemó en China.
El
petróleo es un líquido negro viscoso que normalmente se encuentra en depósitos subterráneos profundos. Cuando se extrae el petróleo crudo, se dirige a la refinería, donde se separa utilizando diferentes puntos de ebullición en un montón de cosas diferentes. Así es como se divide el barril típico de petróleo de Estados Unidos en 2014:
44.9% de gasolina para automóviles
29.8% de combustible para calefacción y diésel combustibles
13.8% de otros productos como cera, caucho sintético y plásticos
9.5% de turbosina (queroseno)
2.0% de asfalto
Los Estados Unidos es de lejos el mayor consumidor de petróleo del mundo, consume más del 20% y casi el doble de la siguiente mayor consumidor. Los EE.UU. es también uno de los tres mayores productores de petróleo del mundo, junto con Arabia Saudita y Rusia, que producen más o menos la misma cantidad.
El
gas natural, que se forma cuando el petróleo subterráneo llega a temperaturas super-altas y se evapora, se encuentra en "bolsillos" subterráneos, por lo general en las inmediaciones de las reservas de petróleo. El más "limpio" de los tres combustibles fósiles, es el gas que prende su estufa o calienta su apartamento (a menos que sean aparatos que funcionen con electricidad o gasolina) y es una de las principales fuentes de electricidad (aproximadamente el 20% en los EE.UU.). El uso del gas natural está en aumento y ahora representa casi una cuarta parte de la energía del mundo. Una de las razones del aumento es que los científicos han encontrado una nueva forma de extracción de gas natural llamada fracturación hidráulica o "fracking", que utiliza una mezcla de agua, arena y productos químicos para crear grietas en el esquisto, rico en gas natural, de esquisto y fuerza la expulsión de gas. Este método ha sido muy efectivo, pero es controvertido debido a serias preocupaciones ambientales-
este video lo explica bien.
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En cuanto a las razones que la gente arguye para indicar que los combustibles fósiles son problemáticos, nos vamos a centrar en las dos más comunes.
TEMA 1: El cambio climático es un hecho
Vamos a ignorar a todos los políticos y profesores y directores generales y cineastas y examinaremos tres hechos:
Hecho 1) La quema de combustibles fósiles hace que los niveles de CO2 atmosféricos se eleven
Vamos a llegar a los datos en un segundo, pero en primer lugar, ¿por qué la quema de combustibles fósiles emite CO2?
La respuesta es simple:
la combustión es la fotosíntesis al revés.
Cuando una planta crece, produce su propio alimento mediante la fotosíntesis. Supersimplificado: durante la fotosíntesis, la planta toma el CO2 del aire y absorbe energía de la luz del sol para dividir el CO2 en carbono (C) y oxígeno (O2). La planta almacena el carbono y emite oxígeno como producto de desecho. La energía de la luz del sol se queda en la planta en forma de energía química que la planta puede utilizar.
Así que la madera es esencialmente un bloque de carbono y energía química almacenada.
Cuando usted quema un tronco, lo que usted hace es revertir la fotosíntesis. Normalmente, el oxígeno en el aire sólo rebota en las moléculas de carbono en la madera, por eso los árboles no están constantemente en llamas. Pero cuando una molécula de oxígeno se mueve lo suficientemente rápido y se estrella contra la molécula de carbono de un tronco, encajan y el oxígeno y el carbono se reúnen de nuevo en forma de CO2. Este ajuste libera energía química que golpea a otras moléculas de oxígeno cercanas, haciendo que se muevan rápidamente y si se mueven lo suficientemente rápido, encajarán con otras moléculas de carbono que liberarán más energía química. Esto provoca una reacción en cadena y el tronco ya está en llamas. Así que la quema de un tronco es el proceso en el que el carbono en él se combina con el oxígeno en el aire y flotan en forma de CO2.
Por supuesto, eso es irrelevante para la persona que quema el tronco -lo que le importa es la energía liberada durante toda esta formación de CO2. La liberación de toda la energía química almacenada en el tronco crea un resplandor glorioso de calor y luz. Los árboles pasan años en absorber tranquilamente moléculas de carbono y joules del Sol, y todos a la vez explotan y retornan al mundo durante la combustión. (Para no complicar la explicación omití hablar del agua absorbida por la planta durante la fotosíntesis. En la combustión el vapor de agua se evapora.)
Para decirlo de otra manera, la fotosíntesis simplemente secuestra carbono y energía solar fuera de la atmósfera, y después de años de mantenerlos como rehenes, la combustión los libera, al carbono como una erupción de CO2, y a la energía solar como fuego -lo cual significa que el fuego es esencialmente luz solar empaquetada estrechamente.
Pero la quema de un tronco y la liberación de todo su CO2
no altera los niveles de carbono de la atmósfera. ¿Por qué? Debido a que el carbono que está siendo puesto en libertad estaba
en la atmósfera, y si no hubiera usted quemado el tronco, se habría descompuestoe, lo que de igual forma liberaría el carbono. El carbono de la madera fue sólo
temporalmente retenido como rehén, y su liberación a través de la combustión tiene poco efecto.
El carbono fluye de la atmósfera a las plantas y los animales, en la tierra y el agua, y luego vuelve a salir a la atmósfera, en lo que se llama el ciclo del carbono. En cualquier momento, el ciclo del carbono activo en la Tierra contiene una cantidad específica de carbono. La quema de madera no cambia ese nivel porque el ciclo del carbono "espera" que el carbono esté alrededor de la tierra, el agua o el aire.
Pero a veces, una pequeña porción del carbono en el ciclo
sale de él, como cuando una planta o animal muere pero por alguna razón
no se descompone normalmente. En su lugar, antes de que pueda descomponerse y liberar su carbono de nuevo en el ciclo, queda enterrado. Con el tiempo, ese carbono "perdido" se acumula. Y hoy, los combustibles fósiles de la Tierra son esa enorme masa de carbono "perdido"-carbono que hace mucho tiempo fue tomado como rehén de forma
permanente, y que el ciclo del carbono ya no espera que se reintegre.
Cuando los seres humanos descubrieron todo este carbono subterráneo secuestrado, hay que recordar que para ellos el carbono no era el punto. Estaban mirando un mar infinito de 300 millones años de antigüedad, luz solar densamente empaquetada -billones de plantas antiguas con sus
joules intactos y puesto que no hay leyes que protejan a las plantas del Carbonífero, podríamos aprovechamos de ellas. El robo de joules más grande de la historia.
Y mientras nos servíamos, no nos preocupamos de que el hecho de extraer esos joules también significaba extraer carbono que había sido enterrado desde el Precámbrico -había locomotoras, automóviles y casas necesitadas de calefacción y los joules eran irresistibles.
Y esos joules recorrieron un largo camino, usted puede darles las gracias por la comodidad y la calidad de su vida hoy. Pero esas moléculas de carbono también recorrieron un largo camino.
A partir de 1958, el científico Charles Keeling empezó a medir los niveles de CO2 en la atmósfera desde un observatorio de Mauna Loa, en Hawaii. Las mediciones continúan y esto es lo que muestran:
El movimiento en zig-zag de la línea es debido a que cada año en el verano las plantas están absorbiendo CO2 y sube de nuevo durante el invierno, cuando las hojas mueren. Pero la tendencia general es inconfundible. Para poner esto en contexto, la tecnología de perforación del hielo permite a los científicos para registrar datos precisos sobre niveles de CO2 lo largo de los últimos 400,000 años. Esto es lo que han encontrado:
Así que los niveles de CO2 en la atmósfera han oscilado entre aproximadamente 180 y 300 partes por millón en los últimos 400,000 años, sin sobrepasar nunca las 300 partes, y de repente en el último siglo el nivel ha saltado hasta a más de 400 (
enlace al nivel actual).
Así que en lugar de que la atmósfera contenga 0.02% o 0.03% de carbono, ahora tiene 0.04% y tal vez avance hacia 0.05% y más. Pero no vamos a prejuzgar. Todo lo que sabemos es el hecho 1, que nos dice que los niveles de CO2 están aumentando rápidamente.
Hecho 2) A donde lleguen los niveles de CO2 atmosférico, les sigue la temperatura
Los núcleos de hielo excavados por los científicos no solo revelan los niveles de CO2 atrás en el tiempo sino también las temperaturas. Esto es lo que muestran:
No es una correlación difícil de ver. La razón de esto es simple: el CO2 es un gas de efecto invernadero. La forma en que un invernadero real funciona es que el vidrio deja entrar la energía solar y la atrapa en forma de calor. Hay un puñado de productos químicos en la atmósfera que hacen lo mismo, los rayos del sol iluminan la Tierra, rebotan y en el camino de salida los gases de efecto invernadero los bloquean y propagan a través de la atmósfera calentando las cosas.
Marte tiene una temperatura media de -55ºC (-67ºF), lo que no es divertido, pero Venus es literalmente un infierno, con una temperatura media de 462ºC (864ºF). Nada es peor que Venus. ¿Por qué? CO2. Marte tiene una atmósfera mucho más delgada que la Tierra, así que la energía del sol escapa fácilmente, mientras que la atmósfera de Venus es mucho más gruesa, con 300 veces el CO2 que la Tierra, por lo atrapa un montón de calor. Mercurio está más cerca del Sol que Venus, pero como no tiene atmósfera, es más fresco que Venus. Durante el día, Mercurio se pone casi tan caliente como Venus, pero por la noche alcanza temperaturas de congelación, mientras que Venus es tan caliente por la noche como durante el día, ya que el calor vive permanentemente en su espesa atmósfera.
Así que tiene sentido que un aumento de CO2 aquí aumentaría la temperatura, ¿pero cuánto? En comparación con la temperatura media pre-industrial, nuestra temperatura media actual ha aumentado en un poco menos de 1ºC. Pero a medida que los niveles de CO2 siguen aumentando, la mayoría de los científicos esperan que las temperaturas siguen subiendo. El Panel Intergubernamental apoyado por la ONU sobre el Cambio Climático (IPCC), un grupo de 1,300 expertos científicos independientes de diferentes países publicó un informe que establece las proyecciones de temperatura de muchos laboratorios independientes. Esto es lo que los laboratorios creen que va a pasar si no se toman medidas para modificar las tendencias actuales de las emisiones de CO2:
(Continuación pendiente)
