El mes pasado recibí una llamada telefónica sosprendente.
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| -¿Bueno? |
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| Añadir leyenda-Hola, Tim. Gracias por tu tiempo. Trabajo con Elon Musk. A él le gusta Wait But Why y quiere saber si te interesaría escribir lo que está sucediendo en algunas de las industrias en que está involucrado. |
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| -Sé que estás muy ocupado pero si te interesa, Elon quisiera ponerse de acuerdo contigo para hablar por teléfono. |
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| -Pero por supuesto comprendo si tú estas- -ESPÉRATE. |
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| -Lo siento, se me cayó el teléfono. Sí, creo que puedo hacer ese trabajo. Déjame ver mi agenda...sí, estoy libre para hablar por teléfono a cualquier hora entre la medianochey la siguiente medianoche cualquier día futuro mientras yo viva. -¡Magnífico! Estoy segura de que podremos echar algo a andar. |
Elon Musk, para quienes no lo saben, es el hombre más radical en la historia de los negocios.
Voy a explorar cómo se convirtió en multimillonario y la inspiración de la vida real para el Tony Stark de Iron Man, pero por el momento, voy a dejar que Richard Branson explique las cosas brevemente (enlace).
Lo que sea que los escépticos hayan dicho que no se puede hacer, Elon ha salido y lo ha hecho. Recuerden en la década de los 90, ¿cuándo hubiéramos llamado a extraños para darles nuestro número de tarjeta de crédito? Elon ideó una pequeña cosa llamada PayPal. Sus empresas Tesla Motors y SolarCity están haciendo realidad un futuro de energía limpia y renovable... su SpaceX [está] reabriendo el espacio a la exploración... es una paradoja que Elon esté trabajando para mejorar nuestro planeta y al mismo tiempo esté construyendo naves espaciales para ayudarnos a salir de él.
Así que no, no era una llamada telefónica que hubiese estado esperando.
Unos días más tarde, me encontré en pantalones de pijama, caminando a ritmo frenético alrededor de mi apartamento, al teléfono con Elon Musk. Tuvimos una discusión acerca de Tesla, SpaceX, las industrias automotriz y aeroespacial y de energía solar, y me dijo lo que pensaba que confundía a la gente sobre cada una de estas cosas. Sugirió que si estos eran temas sobre los que yo estuviese interesado en escribir, y si pensaba yo que podría ser útil, podría ir a California y sentarme con él en persona para una discusión más larga.
Unos días más tarde, me encontré en pantalones de pijama, caminando a ritmo frenético alrededor de mi apartamento, al teléfono con Elon Musk. Tuvimos una discusión acerca de Tesla, SpaceX, las industrias automotriz y aeroespacial y de energía solar, y me dijo lo que pensaba que confundía a la gente sobre cada una de estas cosas. Sugirió que si estos eran temas sobre los que yo estuviese interesado en escribir, y si pensaba yo que podría ser útil, podría ir a California y sentarme con él en persona para una discusión más larga.
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| -Sí, sería factible. |
Para mí, este proyecto fue uno de los más obvios de la historia. No sólo porque Elon Musk es Elon Musk, sino porque aquí hay dos elementos separados que tenía yo entre mis proyectos, textualmente:
- "Carros eléctricos vs. híbridos vs. los normales a gasolina; Tesla, energía sustentable"
- "¿¿SpaceX, Musk, Marte?? ¿¿Cómo aprender a hacer cohetes??"
Yo ya quería escribir sobre estos temas, por la misma razón por la que escribí sobre la Inteligencia Artificial-yo sabía que serían de gran importancia en el futuro, pero que tampoco los entiendo bien. Y Musk está liderando una revolución en ambos mundos.
- "Carros eléctricos vs. híbridos vs. los normales a gasolina; Tesla, energía sustentable"
- "¿¿SpaceX, Musk, Marte?? ¿¿Cómo aprender a hacer cohetes??"
Yo ya quería escribir sobre estos temas, por la misma razón por la que escribí sobre la Inteligencia Artificial-yo sabía que serían de gran importancia en el futuro, pero que tampoco los entiendo bien. Y Musk está liderando una revolución en ambos mundos.
Sería como si tuviera planes para escribir sobre cómo lanzar rayos y un día desde el Olimpo el mismo Júpiter tonante Zeus me llamara y preguntara si quería interrogarlo sobre un montón de cosas.
Así que estaba en marcha. El plan era que yo llegase a California, visitara las fábricas de Tesla y SpaceX, me reuniera con algunos de los ingenieros de cada empresa y tuviese una prolongada entrevista con Musk. Emocionante.
Lo primero que pasó fue que entré en pánico total. No podía sentarme a hablar con estas personas -ingenieros y científicos de clase mundial- sin saber casi nada de nada. Tenía que aprender rápido un montón de cosas.
El problema con el condenado Elon Musk es que está involucrado en todas las industrias siguientes:
Automotriz
Aeroespacial
Energía solar
Almacenamiento de energia
Satélites
Transporte terrestre de alta velocidad
Y, mmm... expansión multi-planetaria.
Júpiter sería menos estresante.
Así que me pasé las dos semanas previas a la visita a la Costa Oeste leyendo y leyendo y rápidamente vi en claro que el reportaje iba a necesitar una serie de artículos. Hay mucho por saber.
Vamos a profundizar en las empresas de Musk y las industrias que las rodean, pero vamos a empezar por averiguar quién es exactamente este tipo y por qué es tan importante.
La formación de Elon Musk
Nota: Hay una gran biografía de Musk que salió el 19 de mayo, hecha por el escritor de tecnología Ashlee Vance. Tuve la oportunidad de obtener una copia anticipada, y ha sido una fuente clave en la elaboración de estos artículos. Me limitaré a esbozar una breve reseña de su vida. Si desea usted conocer la historia completa, compre el libro.
Musk nació en 1971 en Sudáfrica. La infancia no fue agradable para él, tenía una vida familiar difícil y nunca encajó bien en la escuela, donde fue víctima de bullying. Pero, como a menudo se lee en las biografías de gente extraordinaria, Musk fue un autodidacta ávido desde el principio. Su hermano Kimbal ha dicho que Elon solía leer durante 10 horas al día -una gran cantidad de ciencia ficción y, finalmente, también una gran cantidad de no-ficción. Cuando llegó a cuarto grado, se enfrascaba en la lectura de la Enciclopedia Británica.
Una cosa que usted aprenderá acerca de Musk al leer estos artículos es que él piensa en los seres humanos como computadoras, lo cual somos, en el sentido más literal. El hardware de un ser humano es su cuerpo físico y su cerebro. Su software es la forma en que aprende a pensar, su sistema de valores, sus costumbres, su personalidad. Y aprender, para Musk, es simplemente el proceso de "descargar datos y algoritmos en el cerebro." Entre sus muchas frustraciones con el aprendizaje formal en el aula está la "velocidad de descarga ridículamente lenta" de sentarse en un salón mientras un profesor explica algo, y hasta hoy, la mayor parte de lo que sabe Musk lo ha aprendido a través de la lectura.
Su segund enamoramiento ocurrió a la edad de nueve años, cuando puso las manos en su primera computadora, una Commodore VIC-20. Venía con cinco kilobytes de memoria y una guía de "cómo programar" para que el usuario aprendiera en seis meses. A sus nueve años, Elon digirió el manual en tres días. A los 12 años, usó sus habilidades para crear un videojuego llamado Blastar, que ahora considera "un juego trivial ... pero mejor que Flappy Bird." Pero en 1983 fue lo suficientemente bueno para que se lo comprase una revista de informática en $500 ($ 1,200 ahora), nada mal para un niño de 12 años.
Musk nunca se sintió muy arraigado en Sudáfrica, no encajaba con la estúpida cultura afrikaner blanca y el país era una pesadilla para un empresario potencial. Vio a Silicon Valley como la Tierra Prometida, y a la edad de 17 años se fue de Sudáfrica para siempre. Emigró a Canadá, un lugar más fácil para entrar porque su mamá es ciudadana canadiense, y unos años más tarde consiguó que la Facultad donde estudiaba lo transfiriera a la Universidad de Pensilvania, a fin de establecerse en EE.UU. (como experimento, un tiempo vivió con un dólar al día, comiendo puros hot dogs).
En la universidad, pensó en lo que quería hacer con su vida, utilizando como punto de partida la pregunta: "¿Qué es lo que más afectará el futuro de la humanidad?" La respuesta que se le ocurrió fue una lista de cinco cosas: "Internet, energía sustentable, la exploración espacial (en particular, la extensión permanente de la vida fuera de la Tierra), la inteligencia artificial y la reprogramación del código genético humano."
Estaba dudoso sobre cuán positivo sería el impacto de los dos últimos puntos y aunque se sintió optimista acerca de cada uno de los tres primeros, nunca consideró en ese momento que alguna vez participaría en la exploración espacial. Eso le dejó internet y la energía sostenible como sus opciones.
Decidió empezar con la energía sostenible. Después de terminar la universidad, se matriculó en un programa de doctorado en Stanford para estudiar los condensadores de alta densidad energética (supercondensadores), una tecnología orientada a dar con una manera más eficiente que las baterías tradicionales para almacenar energía, lo cual él sabía que podría ser la clave para un futuro energético sostenible y ayudar a acelerar el advenimiento de una industria del automóvil eléctrico.
Pero tras dos días en el programa, Musk sufrió un ataque masivo de FoMO porque era 1995 y "no podía soportar quedarse simplemente viendo pasar a internet -quiso entrar a la red para hacerla mejor." Así que abandonó el doctorado para probar internet.
Su primer paso fue ir a tratar de conseguir un trabajo en el monstruo de Internet en 1995, Netscape. La táctica que se le ocurrió fue entrar al lobby, sin una cita, quedarse parado con torpeza, demasiado tímido para hablar con nadie, y salir de ahí.
Musk se asoció con su hermano Kimbal (quien lo había seguido a los EE.UU.) para iniciar su propia empresa-Zip2. Zip2 era una combinación primitiva de Yelp y Google Maps, mucho antes de que ambas existieran. El objetivo era conseguir que las empresas se diesen cuenta de que estar en las páginas amarillas se volvería obsoleto y que era una buena idea meterse en un directorio en línea. Los hermanos no tenían dinero, dormían en la oficina y se bañaban en YMCA. Elon, el programador jefe, se sentaba obsesivamente ante su computadora todo el día. En 1995, era difícil convencer a las empresas de que Internet era importante, muchos decían que la publicidad en Internet era "la cosa más tonta que jamás habían oído", pero con el tiempo comenzaron a acumular clientes y la empresa creció. Fue el comienzo del boom de internet en los 90, compañías startup afloraban por todos lados y en 1999 Compaq compró Zip2 en $307 millones. Musk, quien tenía 27 años, ganó $22 millones.
En lo que se convertiría en un tema recurrente para Musk, terminó una empresa e inmediatamente se sumergió en una nueva, más dura, más compleja. Si estuviera siguiendo el libro de reglas para millonarios puntocom, habría sabido que lo que se supone que debía hacer después de tener éxito durante el boom de los años 90 era dedicarse a la dolce vita y convertirse en un inversor angelical, o si todavía tuviese ambición, iniciar una nueva empresa con el dinero de otros. Pero Musk no tiende a seguir los libros de reglas normales, e invirtió tres cuartas partes de su capital en su nueva idea, un plan escandalosamente audaz para crear un banco con cuentas de cheques, de ahorros y acciones llamado X.com . Esto parece menos loco ahora, pero en 1999, una startup de Internet tratando de competir con los grandes bancos era algo inaudito.
En el mismo edificio que X.com había otra compañía financiera de internet llamada Confinity, fundada por Peter Thiel y Max Levchin. Una de las características de X.com era dar un servicio fácil de transferencia de dinero y más tarde Confinity desarrollaría un servicio similar. Ambas compañías empezaron a notar una fuerte demanda de su servicio de transferencia de dinero que las puso en competencia furiosa. Finalmente decidieron fusionarse y formar lo que hoy conocemos como PayPal.
Esta fusión reunió a un montón de egos contradictorios -Musk ahora estaba acompañado por Peter Thiel y un montón de otros individuos superexitosos en la red- y pese a que la empresa iba en crecimiento rápido, las cosas dentro de la oficina no funcionaban bien. Los conflictos estallaron a finales de 2000, y cuando Musk estaba en un viaje medio de recaudación de fondos, medio luna de miel (con su primera esposa, Justine), la "multitud" anti-Musk dio un golpe de estado y lo reemplazó como CEO con Thiel. Musk encajó el golpe sorprendentemente bien y hasta hoy dice que no está de acuerdo con la decisión, pero entiende por qué la tomaron. Permaneció en el equipo, continuó invirtiendo en la empresa y jugó un papel fundamental en la venta de la compañía a eBay, en 2002, por $ 1.5 mil millones. Musk, el mayor accionista de la compañía, se fue con $180 millones (tras pagar impuestos).
Si alguna vez hubo algo parecido a una vida normal en el libro de reglas para tomar decisiones de Musk, fue en este momento (más que rico a los 31 años), en 2002, que tiró el manual al fuego para siempre.
El tema de lo que hizo durante los siguientes 13 años hasta el día de hoy es lo que vamos a explorar a fondo en el resto de esta serie. Por ahora, aquí está el relato breve:
En 2002, antes de concluir la venta de PayPal, Musk empezó a leer vorazmente sobre tecnología de cohetes, y más tarde ese año, con 100 millones de dólares, comenzó una de las empresas más inimaginables y poco aconsejables de todos los tiempos: una compañía de cohetes llamada SpaceX, cuyo propósito declarado era revolucionar el costo de los viajes espaciales a fin de transformar a los seres humanos en una especie multi-planetaria que colonizará Marte con al menos un millón de personas durante el próximo siglo.
Hm mm.
Luego, en 2004, mientras ese "proyecto" empezaba a arrancar, Musk decidió diversificarse con el lanzamiento de la segunda más inimaginable y mal aconsejable empresa de todos los tiempos: una compañía de coches eléctricos llamada Tesla, cuyo propósito declarado era revolucionar la industria del automóvil en todo el mundo, acelerando significativamente el advenimiento de una era de coches eléctricos con el fin de llevar a la humanidad en un gran salto hacia un futuro energético sostenible. Musk financió el comienzo con 70 millones de dólares, a pesar del pequeño hecho de que la última vez que una nueva empresa automotriz estadounidense tuvo éxito fue en 1925, con Chrysler, y la última vez que alguien inició una empresa exitosa de coches eléctricos era nunca.
Y por qué coño no, un par de años más tarde, en 2006, Musk invirtió $10 millones con sus primos para fundar otra empresa, llamada SolarCity, cuya meta era revolucionar la producción de energía mediante la creación de un sistema que instalaría paneles solares en millones de hogares, a fin de reducir drásticamente su consumo de electricidad generada en combustibles fósiles y, finalmente, "acelerando la adopción masiva de energía sustentable."
Si usted hubiese estado observando todo esto en los cuatro años siguientes a la venta de PayPal, pensaría que era una historia triste. Un delirante millonario de internet, cómicamente metido en una serie de proyectos imposibles, haciendo todo lo posible para despilfarrar su fortuna.
Para el año 2008, esto parecía ser un hecho. SpaceX había descubierto la manera de construir cohetes, pero no cohetes que realmente funcionaran. En ese año ya había intentado tres lanzamientos y los tres cohetes explotaron antes de entrar en órbita. Para conseguir inversores o contratos, SpaceX tenía que demostrar que podía lanzar con éxito un cohete. Pero Musk dijo que le quedaban fondos para sólo un lanzamiento más. Si el cuarto lanzamiento fallaba, SpaceX estaba acabada.
Mientras tanto, en la bahía de San Francisco Tesla Motors también bordeaba el desastre. Tenían todavía por presentar su primer coche -el Tesla Roadster- al mercado, lo que no se veía bien en el mundo real. El blog de chismes de Silicon Valley, Valleywag, mencionó al Tesla Roadster como el mayor fracaso de una empresa de tecnología en 2007. Esto no habría sido tan malo si la economía mundial no se hubiese caído repentinamente, golpeando em primer lugar a la industria automotriz, que se quedó sin ningún flujo de inversión, especialmente las compañías nuevas y no probadas. Y Tesla se estaba quedando rápidamente sin dinero.
Durante esta doble implosión de su carrera, lo único que se mantuvo estable y fuerte en la vida de Musk fue su matrimonio de ocho años, si con estable y fuerte te refieres a desmoronarse por completo en un divorcio complicado.
Oscuridad.
Pero aquí está la cosa -Musk no es un tonto, y no había construido malas compañías. Había construido compañías muy, muy buenas. Sólo que la creación de un cohete fiable es insondablemente difícil, como lo es el lanzamiento de una empresa automovilística y porque nadie quería invertir en lo que parecían ser empresas excesivamente ambiciosas y probablemente condenadas al fracaso, especialmente durante una recesión. Musk dependía de sus fondos personales. PayPal le hizo rico, pero no lo suficiente como para mantener estas empresas a flote por mucho tiempo. Sin dinero de inversores, tanto SpaceX como Tesla tenían pocas expectativas. Así que no es que SpaceX y Tesla fueran empresas malas-es que necesitaban más tiempo para tener éxito, y no lo tenían.
Y entonces, en la hora más oscura, todo cambió.
En primer lugar, en septiembre de 2008, SpaceX lanzó su cuarto y último cohete (último si no ponía exitosamente en órbita una carga) y lo logró. Perfectamente.
Eso fue suficiente para que la NASA dijera "mira, vamos a darle a este Musk una oportunidad" y apostó por él, ofreciendo a SpaceX un contrato de $1.6 mil millones para llevar a cabo 12 lanzamientos para la agencia. Las expectativas se extendieron. SpaceX se salvó.
Al día siguiente, víspera de Navidad de 2008, cuando Musk pedía prestado dinero para mantener Tesla a flote, los inversores de Tesla, a regañadientes, accedieron a igualar su inversión. Las expectativas se extendieron. Cinco meses más tarde, las cosas comenzaron a irse hacia arriba, y hubo otra inversión crítica, de 50 millones de dólares, de Daimler. Tesla se salvó.
Mientras que 2008 difícilmente marcó el final de los obstáculos en el camino de Musk, la historia general de sus próximos siete años iría al alza: el éxito revolucionario de Elon Musk y sus empresas.
Desde sus primeros tres lanzamientos fallidos, SpaceX ha lanzado cohetes 20 veces, todas con éxito. La NASA es ahora un cliente regular, y uno de muchos, ya que las innovaciones en SpaceX han permitido a las empresas lanzar cosas al espacio por el costo más bajo de la historia. Esos 20 lanzamientos han sido todos los primeros de una compañía comercial de cohetes. Hasta la fecha, las cuatro entidades de la historia que han logrado poner una nave espacial en órbita con éxito y regresarla a la Tierra son los EE.UU., Rusia, China -y SpaceX. SpaceX está actualmente probando su nueva nave espacial, que llevará seres humanos al espacio, y están ocupados en fabricar un cohete espacial mucho más grande que sea capaz de llevar 100 personas a Marte a la vez. Una inversión reciente de Google y Fidelity ha valorado la compañía a $ 12 mil millones.
El Modelo S de Tesla se ha convertido en un éxito rotundo, que ha revolucionado la industria automotriz con la calificación más alta en la historia según el Consumer Reports calificándola en 99/100, y la calificación de seguridad más alta en la historia de la National Highway Safety Administration (Administración Nacional de Seguridad en las Carreteras), un 5.4/5. Ahora están cada vez más cerca de lanzar su verdadero terremoto -el mucho más asequible Modelo 3 -y el valor de mercado de la empresa es un poco menos de $30 mil millones. También se están convirtiendo en la compañía de baterías más formidable del mundo, actualmente trabajan en su "Gigafactory" gigante en Nevada, que duplicará la producción anual total mundial de baterías de iones de litio.
SolarCity, que salió a bolsa en 2012, ahora tiene una capitalización de mercado de poco menos de $6 mil millones y se ha convertido en el mayor instalador de paneles solares en los EE.UU.. Ahora están construyendo la mayor fábrica manufactorera de paneles solares del país en Buffalo, y probablemente entren en asociación con Tesla para empaquetar su producto con las nuevas baterías para viviendas de Tesla, Powerwall.
Y por si fuera poco, en su tiempo libre Musk está impulsando el desarrollo de un nuevo modo de transporte, el Hyperloop.
En un par de años, cuando sus más nuevas fábricas estén completos, las tres empresas de Musk emplearán a más de 30,000 personas. Después de casi quebrar en 2008 y decirle a un amigo que él y su esposa quizá tendrían que "vivir en el sótano de sus suegros", sus negocios tienen un valor neto de 13.2 mil millones de dólares.
Todo esto ha hecho de Musk una suerte de leyenda viviente. Por construir una nueva empresa automotriz exitosa y su red mundial de estaciones de supercargadores, Musk ha sido comparado con industriales visionarios como Henry Ford y John D. Rockefeller. El trabajo pionero de SpaceX en la tecnología de cohetes ha llevado a comparaciones con Howard Hughes, y muchos han trazado paralelos entre Musk y Thomas Edison debido a los avances en la ingeniería que Musk ha sido capaz de lograr entre las industrias. Tal vez con más frecuencia ha sido comparado con Steve Jobs, por su notable capacidad de alterar industrias gigantes y estancadas con cosas que los clientes ni siquiera sabían que querían. Algunos creen que será recordado por sí mismo en una clase propia. Ashlee Vance, escritor de tecnología y biógrafo de Musk ha sugerido que lo que Musk está construyendo "tiene el potencial de ser mucho más grande que cualquier cosa que Hughes o Jobs hayan producido. Musk ha tomado industrias como la aeroespacial y automotriz en las que Estados Unidos parecían haber renunciado y las refundó como algo nuevo y fantástico".
Chris Anderson, que dirige TED Talks, llama a Musk "el empresario vivo más notable del mundo." Otros lo conocen como "el Iron Man de la vida real" y no sin razón -Jon Favreau en realidad envió a Robert Downey Jr. a pasar un tiempo con Musk en la fábrica SpaceX antes de la filmación de la primera película de Iron Man para poder modelar su personaje a partir de Musk. Incluso ha salido en Los Simpson.
Así que estaba en marcha. El plan era que yo llegase a California, visitara las fábricas de Tesla y SpaceX, me reuniera con algunos de los ingenieros de cada empresa y tuviese una prolongada entrevista con Musk. Emocionante.
Lo primero que pasó fue que entré en pánico total. No podía sentarme a hablar con estas personas -ingenieros y científicos de clase mundial- sin saber casi nada de nada. Tenía que aprender rápido un montón de cosas.
El problema con el condenado Elon Musk es que está involucrado en todas las industrias siguientes:
Automotriz
Aeroespacial
Energía solar
Almacenamiento de energia
Satélites
Transporte terrestre de alta velocidad
Y, mmm... expansión multi-planetaria.
Júpiter sería menos estresante.
Así que me pasé las dos semanas previas a la visita a la Costa Oeste leyendo y leyendo y rápidamente vi en claro que el reportaje iba a necesitar una serie de artículos. Hay mucho por saber.
Vamos a profundizar en las empresas de Musk y las industrias que las rodean, pero vamos a empezar por averiguar quién es exactamente este tipo y por qué es tan importante.
La formación de Elon Musk
Nota: Hay una gran biografía de Musk que salió el 19 de mayo, hecha por el escritor de tecnología Ashlee Vance. Tuve la oportunidad de obtener una copia anticipada, y ha sido una fuente clave en la elaboración de estos artículos. Me limitaré a esbozar una breve reseña de su vida. Si desea usted conocer la historia completa, compre el libro.
Musk nació en 1971 en Sudáfrica. La infancia no fue agradable para él, tenía una vida familiar difícil y nunca encajó bien en la escuela, donde fue víctima de bullying. Pero, como a menudo se lee en las biografías de gente extraordinaria, Musk fue un autodidacta ávido desde el principio. Su hermano Kimbal ha dicho que Elon solía leer durante 10 horas al día -una gran cantidad de ciencia ficción y, finalmente, también una gran cantidad de no-ficción. Cuando llegó a cuarto grado, se enfrascaba en la lectura de la Enciclopedia Británica.
Una cosa que usted aprenderá acerca de Musk al leer estos artículos es que él piensa en los seres humanos como computadoras, lo cual somos, en el sentido más literal. El hardware de un ser humano es su cuerpo físico y su cerebro. Su software es la forma en que aprende a pensar, su sistema de valores, sus costumbres, su personalidad. Y aprender, para Musk, es simplemente el proceso de "descargar datos y algoritmos en el cerebro." Entre sus muchas frustraciones con el aprendizaje formal en el aula está la "velocidad de descarga ridículamente lenta" de sentarse en un salón mientras un profesor explica algo, y hasta hoy, la mayor parte de lo que sabe Musk lo ha aprendido a través de la lectura.
Su segund enamoramiento ocurrió a la edad de nueve años, cuando puso las manos en su primera computadora, una Commodore VIC-20. Venía con cinco kilobytes de memoria y una guía de "cómo programar" para que el usuario aprendiera en seis meses. A sus nueve años, Elon digirió el manual en tres días. A los 12 años, usó sus habilidades para crear un videojuego llamado Blastar, que ahora considera "un juego trivial ... pero mejor que Flappy Bird." Pero en 1983 fue lo suficientemente bueno para que se lo comprase una revista de informática en $500 ($ 1,200 ahora), nada mal para un niño de 12 años.
Musk nunca se sintió muy arraigado en Sudáfrica, no encajaba con la estúpida cultura afrikaner blanca y el país era una pesadilla para un empresario potencial. Vio a Silicon Valley como la Tierra Prometida, y a la edad de 17 años se fue de Sudáfrica para siempre. Emigró a Canadá, un lugar más fácil para entrar porque su mamá es ciudadana canadiense, y unos años más tarde consiguó que la Facultad donde estudiaba lo transfiriera a la Universidad de Pensilvania, a fin de establecerse en EE.UU. (como experimento, un tiempo vivió con un dólar al día, comiendo puros hot dogs).
En la universidad, pensó en lo que quería hacer con su vida, utilizando como punto de partida la pregunta: "¿Qué es lo que más afectará el futuro de la humanidad?" La respuesta que se le ocurrió fue una lista de cinco cosas: "Internet, energía sustentable, la exploración espacial (en particular, la extensión permanente de la vida fuera de la Tierra), la inteligencia artificial y la reprogramación del código genético humano."
Estaba dudoso sobre cuán positivo sería el impacto de los dos últimos puntos y aunque se sintió optimista acerca de cada uno de los tres primeros, nunca consideró en ese momento que alguna vez participaría en la exploración espacial. Eso le dejó internet y la energía sostenible como sus opciones.
Decidió empezar con la energía sostenible. Después de terminar la universidad, se matriculó en un programa de doctorado en Stanford para estudiar los condensadores de alta densidad energética (supercondensadores), una tecnología orientada a dar con una manera más eficiente que las baterías tradicionales para almacenar energía, lo cual él sabía que podría ser la clave para un futuro energético sostenible y ayudar a acelerar el advenimiento de una industria del automóvil eléctrico.
Pero tras dos días en el programa, Musk sufrió un ataque masivo de FoMO porque era 1995 y "no podía soportar quedarse simplemente viendo pasar a internet -quiso entrar a la red para hacerla mejor." Así que abandonó el doctorado para probar internet.
Su primer paso fue ir a tratar de conseguir un trabajo en el monstruo de Internet en 1995, Netscape. La táctica que se le ocurrió fue entrar al lobby, sin una cita, quedarse parado con torpeza, demasiado tímido para hablar con nadie, y salir de ahí.
Musk se asoció con su hermano Kimbal (quien lo había seguido a los EE.UU.) para iniciar su propia empresa-Zip2. Zip2 era una combinación primitiva de Yelp y Google Maps, mucho antes de que ambas existieran. El objetivo era conseguir que las empresas se diesen cuenta de que estar en las páginas amarillas se volvería obsoleto y que era una buena idea meterse en un directorio en línea. Los hermanos no tenían dinero, dormían en la oficina y se bañaban en YMCA. Elon, el programador jefe, se sentaba obsesivamente ante su computadora todo el día. En 1995, era difícil convencer a las empresas de que Internet era importante, muchos decían que la publicidad en Internet era "la cosa más tonta que jamás habían oído", pero con el tiempo comenzaron a acumular clientes y la empresa creció. Fue el comienzo del boom de internet en los 90, compañías startup afloraban por todos lados y en 1999 Compaq compró Zip2 en $307 millones. Musk, quien tenía 27 años, ganó $22 millones.
En lo que se convertiría en un tema recurrente para Musk, terminó una empresa e inmediatamente se sumergió en una nueva, más dura, más compleja. Si estuviera siguiendo el libro de reglas para millonarios puntocom, habría sabido que lo que se supone que debía hacer después de tener éxito durante el boom de los años 90 era dedicarse a la dolce vita y convertirse en un inversor angelical, o si todavía tuviese ambición, iniciar una nueva empresa con el dinero de otros. Pero Musk no tiende a seguir los libros de reglas normales, e invirtió tres cuartas partes de su capital en su nueva idea, un plan escandalosamente audaz para crear un banco con cuentas de cheques, de ahorros y acciones llamado X.com . Esto parece menos loco ahora, pero en 1999, una startup de Internet tratando de competir con los grandes bancos era algo inaudito.
En el mismo edificio que X.com había otra compañía financiera de internet llamada Confinity, fundada por Peter Thiel y Max Levchin. Una de las características de X.com era dar un servicio fácil de transferencia de dinero y más tarde Confinity desarrollaría un servicio similar. Ambas compañías empezaron a notar una fuerte demanda de su servicio de transferencia de dinero que las puso en competencia furiosa. Finalmente decidieron fusionarse y formar lo que hoy conocemos como PayPal.
Esta fusión reunió a un montón de egos contradictorios -Musk ahora estaba acompañado por Peter Thiel y un montón de otros individuos superexitosos en la red- y pese a que la empresa iba en crecimiento rápido, las cosas dentro de la oficina no funcionaban bien. Los conflictos estallaron a finales de 2000, y cuando Musk estaba en un viaje medio de recaudación de fondos, medio luna de miel (con su primera esposa, Justine), la "multitud" anti-Musk dio un golpe de estado y lo reemplazó como CEO con Thiel. Musk encajó el golpe sorprendentemente bien y hasta hoy dice que no está de acuerdo con la decisión, pero entiende por qué la tomaron. Permaneció en el equipo, continuó invirtiendo en la empresa y jugó un papel fundamental en la venta de la compañía a eBay, en 2002, por $ 1.5 mil millones. Musk, el mayor accionista de la compañía, se fue con $180 millones (tras pagar impuestos).
Si alguna vez hubo algo parecido a una vida normal en el libro de reglas para tomar decisiones de Musk, fue en este momento (más que rico a los 31 años), en 2002, que tiró el manual al fuego para siempre.
El tema de lo que hizo durante los siguientes 13 años hasta el día de hoy es lo que vamos a explorar a fondo en el resto de esta serie. Por ahora, aquí está el relato breve:
En 2002, antes de concluir la venta de PayPal, Musk empezó a leer vorazmente sobre tecnología de cohetes, y más tarde ese año, con 100 millones de dólares, comenzó una de las empresas más inimaginables y poco aconsejables de todos los tiempos: una compañía de cohetes llamada SpaceX, cuyo propósito declarado era revolucionar el costo de los viajes espaciales a fin de transformar a los seres humanos en una especie multi-planetaria que colonizará Marte con al menos un millón de personas durante el próximo siglo.
Hm mm.
Luego, en 2004, mientras ese "proyecto" empezaba a arrancar, Musk decidió diversificarse con el lanzamiento de la segunda más inimaginable y mal aconsejable empresa de todos los tiempos: una compañía de coches eléctricos llamada Tesla, cuyo propósito declarado era revolucionar la industria del automóvil en todo el mundo, acelerando significativamente el advenimiento de una era de coches eléctricos con el fin de llevar a la humanidad en un gran salto hacia un futuro energético sostenible. Musk financió el comienzo con 70 millones de dólares, a pesar del pequeño hecho de que la última vez que una nueva empresa automotriz estadounidense tuvo éxito fue en 1925, con Chrysler, y la última vez que alguien inició una empresa exitosa de coches eléctricos era nunca.
Y por qué coño no, un par de años más tarde, en 2006, Musk invirtió $10 millones con sus primos para fundar otra empresa, llamada SolarCity, cuya meta era revolucionar la producción de energía mediante la creación de un sistema que instalaría paneles solares en millones de hogares, a fin de reducir drásticamente su consumo de electricidad generada en combustibles fósiles y, finalmente, "acelerando la adopción masiva de energía sustentable."
Si usted hubiese estado observando todo esto en los cuatro años siguientes a la venta de PayPal, pensaría que era una historia triste. Un delirante millonario de internet, cómicamente metido en una serie de proyectos imposibles, haciendo todo lo posible para despilfarrar su fortuna.
Para el año 2008, esto parecía ser un hecho. SpaceX había descubierto la manera de construir cohetes, pero no cohetes que realmente funcionaran. En ese año ya había intentado tres lanzamientos y los tres cohetes explotaron antes de entrar en órbita. Para conseguir inversores o contratos, SpaceX tenía que demostrar que podía lanzar con éxito un cohete. Pero Musk dijo que le quedaban fondos para sólo un lanzamiento más. Si el cuarto lanzamiento fallaba, SpaceX estaba acabada.
Mientras tanto, en la bahía de San Francisco Tesla Motors también bordeaba el desastre. Tenían todavía por presentar su primer coche -el Tesla Roadster- al mercado, lo que no se veía bien en el mundo real. El blog de chismes de Silicon Valley, Valleywag, mencionó al Tesla Roadster como el mayor fracaso de una empresa de tecnología en 2007. Esto no habría sido tan malo si la economía mundial no se hubiese caído repentinamente, golpeando em primer lugar a la industria automotriz, que se quedó sin ningún flujo de inversión, especialmente las compañías nuevas y no probadas. Y Tesla se estaba quedando rápidamente sin dinero.
Durante esta doble implosión de su carrera, lo único que se mantuvo estable y fuerte en la vida de Musk fue su matrimonio de ocho años, si con estable y fuerte te refieres a desmoronarse por completo en un divorcio complicado.
Oscuridad.
Pero aquí está la cosa -Musk no es un tonto, y no había construido malas compañías. Había construido compañías muy, muy buenas. Sólo que la creación de un cohete fiable es insondablemente difícil, como lo es el lanzamiento de una empresa automovilística y porque nadie quería invertir en lo que parecían ser empresas excesivamente ambiciosas y probablemente condenadas al fracaso, especialmente durante una recesión. Musk dependía de sus fondos personales. PayPal le hizo rico, pero no lo suficiente como para mantener estas empresas a flote por mucho tiempo. Sin dinero de inversores, tanto SpaceX como Tesla tenían pocas expectativas. Así que no es que SpaceX y Tesla fueran empresas malas-es que necesitaban más tiempo para tener éxito, y no lo tenían.
Y entonces, en la hora más oscura, todo cambió.
En primer lugar, en septiembre de 2008, SpaceX lanzó su cuarto y último cohete (último si no ponía exitosamente en órbita una carga) y lo logró. Perfectamente.
Eso fue suficiente para que la NASA dijera "mira, vamos a darle a este Musk una oportunidad" y apostó por él, ofreciendo a SpaceX un contrato de $1.6 mil millones para llevar a cabo 12 lanzamientos para la agencia. Las expectativas se extendieron. SpaceX se salvó.
Al día siguiente, víspera de Navidad de 2008, cuando Musk pedía prestado dinero para mantener Tesla a flote, los inversores de Tesla, a regañadientes, accedieron a igualar su inversión. Las expectativas se extendieron. Cinco meses más tarde, las cosas comenzaron a irse hacia arriba, y hubo otra inversión crítica, de 50 millones de dólares, de Daimler. Tesla se salvó.
Mientras que 2008 difícilmente marcó el final de los obstáculos en el camino de Musk, la historia general de sus próximos siete años iría al alza: el éxito revolucionario de Elon Musk y sus empresas.
Desde sus primeros tres lanzamientos fallidos, SpaceX ha lanzado cohetes 20 veces, todas con éxito. La NASA es ahora un cliente regular, y uno de muchos, ya que las innovaciones en SpaceX han permitido a las empresas lanzar cosas al espacio por el costo más bajo de la historia. Esos 20 lanzamientos han sido todos los primeros de una compañía comercial de cohetes. Hasta la fecha, las cuatro entidades de la historia que han logrado poner una nave espacial en órbita con éxito y regresarla a la Tierra son los EE.UU., Rusia, China -y SpaceX. SpaceX está actualmente probando su nueva nave espacial, que llevará seres humanos al espacio, y están ocupados en fabricar un cohete espacial mucho más grande que sea capaz de llevar 100 personas a Marte a la vez. Una inversión reciente de Google y Fidelity ha valorado la compañía a $ 12 mil millones.
El Modelo S de Tesla se ha convertido en un éxito rotundo, que ha revolucionado la industria automotriz con la calificación más alta en la historia según el Consumer Reports calificándola en 99/100, y la calificación de seguridad más alta en la historia de la National Highway Safety Administration (Administración Nacional de Seguridad en las Carreteras), un 5.4/5. Ahora están cada vez más cerca de lanzar su verdadero terremoto -el mucho más asequible Modelo 3 -y el valor de mercado de la empresa es un poco menos de $30 mil millones. También se están convirtiendo en la compañía de baterías más formidable del mundo, actualmente trabajan en su "Gigafactory" gigante en Nevada, que duplicará la producción anual total mundial de baterías de iones de litio.
SolarCity, que salió a bolsa en 2012, ahora tiene una capitalización de mercado de poco menos de $6 mil millones y se ha convertido en el mayor instalador de paneles solares en los EE.UU.. Ahora están construyendo la mayor fábrica manufactorera de paneles solares del país en Buffalo, y probablemente entren en asociación con Tesla para empaquetar su producto con las nuevas baterías para viviendas de Tesla, Powerwall.
Y por si fuera poco, en su tiempo libre Musk está impulsando el desarrollo de un nuevo modo de transporte, el Hyperloop.
En un par de años, cuando sus más nuevas fábricas estén completos, las tres empresas de Musk emplearán a más de 30,000 personas. Después de casi quebrar en 2008 y decirle a un amigo que él y su esposa quizá tendrían que "vivir en el sótano de sus suegros", sus negocios tienen un valor neto de 13.2 mil millones de dólares.
Todo esto ha hecho de Musk una suerte de leyenda viviente. Por construir una nueva empresa automotriz exitosa y su red mundial de estaciones de supercargadores, Musk ha sido comparado con industriales visionarios como Henry Ford y John D. Rockefeller. El trabajo pionero de SpaceX en la tecnología de cohetes ha llevado a comparaciones con Howard Hughes, y muchos han trazado paralelos entre Musk y Thomas Edison debido a los avances en la ingeniería que Musk ha sido capaz de lograr entre las industrias. Tal vez con más frecuencia ha sido comparado con Steve Jobs, por su notable capacidad de alterar industrias gigantes y estancadas con cosas que los clientes ni siquiera sabían que querían. Algunos creen que será recordado por sí mismo en una clase propia. Ashlee Vance, escritor de tecnología y biógrafo de Musk ha sugerido que lo que Musk está construyendo "tiene el potencial de ser mucho más grande que cualquier cosa que Hughes o Jobs hayan producido. Musk ha tomado industrias como la aeroespacial y automotriz en las que Estados Unidos parecían haber renunciado y las refundó como algo nuevo y fantástico".
Chris Anderson, que dirige TED Talks, llama a Musk "el empresario vivo más notable del mundo." Otros lo conocen como "el Iron Man de la vida real" y no sin razón -Jon Favreau en realidad envió a Robert Downey Jr. a pasar un tiempo con Musk en la fábrica SpaceX antes de la filmación de la primera película de Iron Man para poder modelar su personaje a partir de Musk. Incluso ha salido en Los Simpson.
Y éste es el hombre que entró en contacto conmigo por teléfono, pensaba mientras paseaba frenético en pantalones de pijama por mi apartamento.
En la llamada, dejó en claro que él no me estaba buscando para hacer publicidad a sus empresas -que sólo quería que le ayude a explicar lo que está pasando en los mundos que rodean a esas empresas y por qué son tan importantes los coches eléctricos, la producción de energía sostenible y la industria aeroespacial.
Él parecía particularmente aburrido con la gente que pierde el tiempo escribiendo sobre él, porque siente que hay tantas cosas de importancia crítica que tienen lugar en las industrias en las que está involucrado, y cada vez que alguien escribe sobre él, Musk desearía que escribieran acerca de los combustibles fósiles o los avances en las baterías o la importancia de hacer a la humanidad una especie multi-planetaria (esto queda especialmente claro en la introducción a la biografía sobre él, cuando el autor explica qué a Musk no lo interesaba tener una biografía escrita sobre él).
Así que estoy seguro de que este primer atículo, cuyo título es Elon Musk: el hombre más radical en la historia de los negocios, lo aburrirá.
Pero tengo razones. Para mí, hay dos áreas dignas de exploración en esta serie de artículos:
1) Entender por qué Musk está haciendo lo que está haciendo. Él cree profundamente que él ha tomado sobre sí las causas más apremiantes posibles para dar a la humanidad la mejor oportunidad de un buen futuro. Quiero explorar esas causas en profundidad y las razones por las que él piensa que le conciernen.
2) Entender por qué Musk es capaz de hacer lo que está haciendo. Hay algunas personas en cada generación que cambian radicalmente el mundo, y esas personas son dignas de estudio. Ellos hacen las cosas de manera diferente a todos los demás, y creo que hay mucho que aprender de ellas.
Así que en mi visita a California tenía dos objetivos en mente: entender lo mejor que se pueda aquello en lo Que Musk y sus equipos estaban trabajando tan febrilmente y por qué le importaba tanto, y tratar de comprender mejor qué es lo que lo hace tan capaz de cambiar el mundo.
(Continúa / Traducción MTMM)
