MILÁN, Italia, 5 de diciembre.- Hay siete descubrimientos que han cambiado la historia de la paleontología y que describen la evolución de estos reptiles prehistóricos hasta que, retrocediendo, se ha hallado su nexo con las aves: el Archaeopteryx.
1.- El Megalosaurio
El megalosaurio se considera los descubrimientos más importantes de los paleontólogos, ya que fue el primero en ser reconocido por un erudito, el geólogo inglés William Buckland, quien lo describió con precisión en 1824. Sus restos fueron encontrados en 1815 en la campiña británica de Oxfordshire y luego trasladados al Museo de la Universidad de Oxford, donde todavía se pueden admirar.
Este gran reptil era un depredador que vivió en el Jurásico Medio, con un peso de unos 900 kilogramos y hasta nueve metros de largo. No existe un esqueleto reconstruido por completo, pero hay algunos restosa en Francia y Gran Bretaña. A partir de éstos, los investigadores fueron capaces de deducir que se trataba de un carnívoro primitivo, robusto, similar al alosaurio. El megalosaurio se le atribuye el haber abierto una rama de estudio, ya que antes de su descubrimiento nunca nadie había hablado acerca de los dinosaurios.
2. El Archaeopteryx
El Archaeopteryx no era un reptil y por lo tanto no es un dinosaurio, sino un ave primitiva que vivió en el Jurásico, considerado el símbolo de la evolución. Era 1860 cuando los primeros restos fueron descubiertos en Baviera, el año siguiente después de la publicación de Charles Darwin de "El origen de las especies" en la que presentó su teoría sobre la evolución. Precisamente el momento histórico para que se propagara el descubrimiento del eslabón perdido en la transición de los reptiles a las aves. Después del primero, ha habido once hallazgos de Archaeopterix, principalmente en Alemania, pero los últimos tuvieron lugar en China.
Pero esta ave prehistórica ha hecho un gran revuelo porque, aunque desde su descubrimiento había sido clasificada entre las aves, en 2011 fue reclasificado a la familia de los dinosaurios con plumas, los Deinonycosauri, pero en 2013, gracias a un descubrimiento de China y un estudio publicado en la revista Nature, fue vuelto a clasificar como ave, de hecho, como el antepasado de todas las aves.
3.- El Diplodocus
En el Museo de Historia Natural de Londres hay una muestra de más de 25 metros de largo del Diplodocus, que ocupa majestuosamente toda una sala de exposiciones. El nombre proviene del griego "doble-viga", ya que este enorme dinosaurio tiene solo un hueso de doble haz en la cola. Hay varios ejemplares -el primero fue encontrado en América del Norte en 1877- gracias al interés filantrópico de Andrew Carnegie, fundador del Museo de Pittsburgh. quien organizó expediciones en Pensilvania, Utah y Wyoming para encontrar los restos de más dinosaurios gigantes.
El Diplodocus es uno de los dinosaurios más conocidos en el mundo y el más presente en el imaginario colectivo. Cuadrúpedo, herbívoro, de cuello largo y el látigo de la cola gigantesca, es considerado el dinosaurio más largo que jamás haya existido.
4.- El Deinonychus
Los descubrimientos del paleontólogo John Ostrom, de la Universidad de Yale, en los años sesenta representan un conocimiento fundamental en el mundo de los dinosaurios, gracias al descubrimiento de un ejemplar de Deinonychus (Deinonychus antirrhopus) en 1969. De hecho, el investigador concluyó que los dinosaurios no eran enormes animales torpes, sino rápidos, inteligentes y con grandes cualidades de depredadores.
El descubrimiento del deinonycus acerca a este dinosaurio al mundo de las aves: el Deinonychus es de hecho un pariente cercano del velociraptor, y fue utilizado como modelo en la película Parque Jurásico. El Deinonico pesaba entre 70 y 100 kilogramos y medía más de 3 metros de longitud, tenía plumas y para capturar y comerse a su presa tenía conductas similares a las de algunas aves de rapiña.
5.- El Scelidosaurus
Era un dinosaurio herbívoro que vivió en el Jurásico Temprano, indisolublemente ligado a una de las principales figuras de la paleontología: Richard Owen, el hombre que acuñó el término dinosaurio, y que fue el primero en clasificar y darle su nombre: scelidosaurio.
Este reptil, de Gran Bretaña (pero algunos restos también se han encontrado en China y los EE.UU.), era de unos 4 metros de largo, no muy alto, tenía la cabeza cónica y comía hojas arrancadas de los árboles y arbustos. Usted puede ver su esqueleto reconstruido en el Museo Británico de Londres.
6.- El Sinosauropteryx
El fósil del Sinosauropteryx es un descubrimiento reciente: fue 1996 y lo encontraron en China, en la provincia de Liaoning. Este dinosaurio es muy similar al Deinonico, se estima que vivió en el Cretácico y ayudó a los científicos a entender por qué algunas especies de dinosaurios, como el Velociraptor, estaban cubiertos de plumas. De hecho, es el único en evidenciar la existencia de plumas en algunos dinosaurios. Fue un ser muy pequeño: un metro veinte de longitud.
7.- El descubrimiento más reciente
El descubrimiento más reciente es de los últimos meses. Nick Longrich, paleontólogo de la Universidad de Bath (Reino Unido), halló un dinosaurio con cuernos, del tamaño de un perro, que supuestamente vivió a finales del Cretácico. Sería parte de la familia de los Ceratops, pero a diferencia de sus compañeros estudiados hasta ahora, provendría del este de los Estados Unidos de América.
El paleontólogo que estudia la composición de los fósiles encontrados observa cómo en esta parte de los EE.UU. los cerapops tenían configuraciones físicas muy diferentes que los ceratops ya conocidos. Estos animales con cuernos probablemente se aislaron en América del Norte y por eso se diferencian de los ceratops de Asia, América del Sur y Australia. (Eva Perasso / Corriere della Sera)
