jueves, 16 de junio de 2016

junio 16, 2016
Natalie Angier / The New York Times

Al nacer, la comadreja es tan pequeña y ligero como un clip de papel, y las diminutas costillas que presionan de forma visible en contra de su piel rosada plateada le dan un aspecto segmentado, como el de un insecto. Una comadreja recién nacida está excepcionalmente poco desarrollada, con los ojos y los oídos sellados, que no pueden abrir durante cinco o seis semanas, una edad en que los cachorros y gatitos están listos para ser destetados.

Una comadreja madre, al parecer, no tiene más remedio que entregar su bebé a medio cocinar. Como miembro del clan de los mustélidos -una familia noble pero a menudo mal entendida de mamíferos carnívoros que incluye hurones, tejones, minks y visones-, ella es esbelta, de cuerpo alargado, lo mejor para perseguir presas en espacios reducidos que la mayoría de los carnívoros no pueden meterse.Un vientre prominente pondría en riesgo ese medio de caza.

¿La solución? Dar a luz al equivalente de fetos y luego terminar de gestarlos de forma externa dándoles leche materna.
Comadreja de cola larga en el Yellowstone National Park. (George Sanker / Minden Pictures)

"Si quieres tener acceso a los ambientes pequeños, no puedes tener una gran barriga", dijo William J. Zielinski, un investigador de mustélidos del Servicio Forestal de los Estados Unidos en Arcata, California. "Usted no ve comadrejas gordas."

Para el Dr. Zielinski y otros científicos especialistas en mustélidos, las comadrejas ejemplifican el genio evolutivo y la unión de rasgos exagerados y a menudo contradictorios para producir un linaje de carnívoros feroces, rápidos y de mente aguda que pueden competir por los alimentos contra depredadores célebres mayores, como los gatos, lobos y osos.

Los investigadores admiten que mustélidos salvajes pueden ser enloquecedores de estudiar. La mayoría de las especies son solitarios, se deshacen de los collares de radio con facilidad, y corren cerca de la tierra "como pequeños rayos de luz de color marrón", como un equipo observó. Ahora los ve; no, no lo hizo.

Sin embargo, a través de una combinación de estudios de campo y de laboratorio tenaces, los científicos han hecho últimamente avances en la delimitación de la conducta de las comadrejas.

Los investigadores han sido sorprendidos al descubrir que el promedio de los mustélidos son como hornos cubiertos de pelo, su tasa metabólica es superior, no sólo a la de otros mamíferos carnívoros, sino también a la de sus nerviosas presas, los roedores.

"Si se compara una comadreja a un ratón de pradera, pesan lo mismo, pero la comadreja tiene la mayor tasa metabólica," dijo Roger Powell, profesor emérito de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el decano de los estudios de comadrejas.

"El corazón de la comadreja late hasta a 400 pulsos por minuto," dijo Mark Linnell, un asistente de investigación que estudia mustélidos en la Universidad Estatal de Oregón. "Están orientados a correr a toda velocidad, y son siempre muy nerviosos".

Ese metabolismo de carrocería en marcha es otro ejemplo de un gran compromiso mustélido. "Si usted tiene una alta tasa metabólica, puede ser más activo y buscar más lejos alimentos en más lugares y de más diversas maneras," dijo el Dr. Powell. "Pero tiene que capturar más alimentos con el fin de hacer eso."

Los grandes felinos tienen que comer el equivalente a aproximadamente un tercio de su peso cada semana; las comadrejas deben comer un tercio o más de su peso cada día. "Están viviendo la vida al borde", dijo el Dr. Powell.

Las comadrejas también tienen cerebros grandes en relación a su masa corporal, y aplican su abundancia neuronal de forma continua a afinar sus movimientos durante una cacería, una estrategia que les permite atacar presas hasta 10 veces de su tamaño.

El pescador, una comadreja particularmente audaz de la rama de las martas, puede ser el único carnívoro de América del Norte que ha dominado el arte de cenar puercoespines adultos -un roedor de gran tamaño que, además de estar protegida por una funda de espinos formidables, pesa unas 12 libras más que las ocho libras del pescador.

"Tiene que ser uno de los grandes duelos entre depredadores y presas en la historia", dijo Roland Kays, un biólogo del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. El pescador debe encontrarse con el puercoespín en campo abierto, y en ese momento puede empezar a correr en círculos alrededor de su presa. El pescador intenta lanzarse en la cara y morder la parte vulnerable del puercoespín; el puercoespín gira para dar la espalda blindada hacia su atacante. Pincho y vuelta, dardo y bocado.

Después de recibir varias heridas profundas en la cara, el puercoespín se debilita, pierde su equilibrio y -termina la pelea. El pescador, a continuación, da la vuelta a su víctima y rompe con cuidado un parche de su vientre, el acceso a los órganos deseables como el intestino delgado, que no sólo es rico en proteínas y lípidos, sino que también contiene la parte vegetal digerida que incluso los carnívoros necesitan.

El Dr. Kays y un antiguo alumno, Scott LaPoint, han encontrado que los pescadores son mucho más flexibles que lo que los biólogos conductualmente habían creído posible, al menos en el noreste. Cazados y atrapados hasta casi su extinción, hasta la década de 1930, los pescadores - un nombre derivado de la palabra engañosa de los colonos holandeses para el turón, la comadreja europea - comenzaron a recuperarse en su entorno tradicional de los bosques profundos, donde podrían evitar fácilmente a los seres humanos.

En los últimos años, sin embargo, las comadrejas, aparentemente, han recuperado sus reservas y han comenzado a aparecer en zonas suburbanas y urbanas - un centro comercial en Schenectady, N. Y., un estacionamiento en el centro de Albany. Hace dos años, un macho de pescador de tamaño considerable llegó al Bronx, sorprendiendo a todo el que lo vio deslizándose a lo largo de la acera y aumentando la esperanza de que una solución al problema de las ratas de la ciudad podría haber llegado finalmente.

El pescador, por desgracia, no tardó en desaparecer. "No sé cómo aquel terminó en el Bronx, en primer lugar," dijo el Dr. Powell, "pero no es un lugar para un pescador, y estoy seguro de que desó haber girado a la izquierda cuando giró a la derecha".

Por su parte, los investigadores desean revertir generalmente la pobre opinión del público sobre las comadrejas. Llamar a alguien "comadreja" significa que la persona es sospechosa, chismosa, poco fiable. "Weasel words" son palabras engañosas, calificativos empleados por periodistas que quieren hacer creer que afirman algo cuando sólo lo dan a entender.

En una reciente tira cómica ("Brewster Rockit: Space Guy"), un "armario de las pesadillas" se abre para revelar "AAHHH!!! payasos-comadrejas malabaristas! "

Los investigadores especulan que la imagen negativa puede deberse en parte a la silueta serpentina de los mustélidos: en algunas partes de América Central, las comadrejas se llaman "serpientes peludas.". O tal vez sea el almizcle que secretan. La mayoría de las especies de comadrejas se comunican entre sí a través de grandes áreas de distribución por medio de eyecciones frecuentes de un fluido penetrante excretado por sus glándulas anales.

Shihab Sama, que utiliza a los hurones para estudiar el sistema auditivo de los mamíferos en la Universidad de Maryland y la Universidad Descartes en París, dijo de los hurones en su laboratorio de París que "les damos los nombres de los quesos franceses malolientes."

Pero los entusiastas de los mustélidos hacen hincapié en la belleza y la diversidad de la familia: unas 60 especies que viven en todos los continentes excepto la Antártida y Australia, que varían en tamaño desde la comadreja, el carnívoro más pequeño del mundo (con un peso de menos de la mitad de una barra de mantequilla cuando adulto), al poderoso glotón o carcayú, que puede pesar hasta 30 kg.

Muchos comadrejas pasan el tiempo en el agua, y una especie, la nutria de mar, es un mamífero marino que rara vez entra en la tierra. Las nutrias de mar también se encuentran entre los únicos mamíferos no primates que utilizan herramientas, abriendo conchas de moluscos  golpeándolo con una piedra. La mayor parte del tiempo, sin embargo, los dientes de la nutria de mar hacen el trabajo.

"Sus dientes son increíbles, como los de ningún otro carnívoro viviente", dijo Adam Hartstone-Rose, que estudia las fuerzas de mordeduras de mamíferos en la Universidad de Carolina del Sur. "Son grandes y redondeados y sin cúspides puntiagudas que podrían desprenderse. Se ven como almohadas o caramelos de goma. "Pero esos dientes, con su gruesa capa de esmalte, fácilmente pueden aplastar un cangrejo, almeja o caracol.

La mayoría de las comadrejas tienen dentición más propia de los carnívoros, con unos dientes afilados que rebanan y menos molares, más pequeños que los de otros animales, que los utilizan para moler las plantas. Como resultado de su diseño compacto dental, muchas comadrejas tienen hocicos en punta que los hacen parecer jóvenes y lindos. También pueden actuar como jóvenes: las comadrejas son de los pocos animales adultos que juegan.

Si están bien alimentados, dijo el Dr. Powell, "rebotan, rebotan y se abalanzan, maniobran, cambian de forma y casi se vuelven de adentro hacia afuera. Avergüenzan a los gatitos".

Muchas comadrejas viven en lugares fríos, y debido a su forma larga y delgada tiene una gran área superficial con respecto al volumen y pierden calor fácilmente. Para hacer frente al frío, sin depender de la grasa como aislante, muchas comadrejas tienen abrigos de piel de lujo, algunos de los más densos de la naturaleza.

Una buena mata de pelo humano tiene alrededor de 350 pelos por pulgada cuadrada. En un visón, el número de fibras por pulgada cuadrada es de 44,000. No es de extrañar que la gente haya codiciado históricamente pieles de visón -el mink y el armiño, el pelaje de la pompa y la realeza tomada de los animales en invierno, cuando las capas se vuelven blancas.

Las comadrejas también aprecian el valor de la piel cooptada. En invierno, los ratones construyen pequeños nidos en forma de cúpula bajo la nieve. Cuando una comadreja encuentra uno de estos nidos, es un premio mayor genuino: almuerzo y alojamiento combinados. Mejor aún con algunos retoques: después de comerse a los residentes, las comadrejas recubren su nueva vivienda con la piel de los roedores para mejorar el aislamiento.

"Si usted abre estos nidos en primavera, se descubre una escena macabra," dijo el Dr. Zielinski. "Lo que antes era ocupado por un ratón de campo ahora se cubre con el pelo del ratón."

La peor de las pesadillas de un roedor: no hay payasos, no hay malabares, sólo una comadreja fría y hambrienta llamando a la puerta.