Mitch Leslie / Science
¿Realmente la muerte significa el fin de nuestra existencia? Los grandes pensadores, desde Platón a Blue Öyster Cult, han especulado sobre la cuestión. Ahora, un estudio muestra que al menos uno de los aspectos de la vida sigue: genes permanecen funcionando días después que los animales mueren. Los investigadores pueden ser capaces de valerse de esta actividad post-mortem en mejores formas de preservar los órganos donados para trasplante y métodos más precisos para determinar cuándo las víctimas fueron asesinadas.
Antes de preguntar, el microbiólogo Peter Noble de la Universidad de Washington, Seattle, y sus colegas no estaban tratando de averiguar lo que permite a los zombis acechar la Tierra y sorber el cerebro de los incautos. En lugar de ello, los científicos querían probar un nuevo método que habían desarrollado para calibrar las mediciones de actividad genética. Su investigación ya había dado un giro mórbido -hace dos años publicaron un estudio sobre la abundancia de microbios en diferentes órganos humanos después de la muerte- y decidiaron aplicar su método a muestras postmortem. "Es un experimento por curiosidad para ver lo que pasa cuando uno muere," dice Noble.
Aunque los científicos, al analizar la sangre y el tejido hepático de cadáveres humanos habían observado previamente la actividad después de la muerte de unos pocos genes, Noble y sus colegas evaluaron sistemáticamente más de 1000. El equipo midió cuáles de ellos estaban funcionando en los tejidos de los ratones y peces cebra recientemente fallecidos, pudiendo rastrear cambios durante cuatro días en los peces y dos días en los roedores.
Al principio, los investigadores asumieron que los genes se apagarían poco después de la muerte, como las partes de un coche que se ha quedado sin gasolina. En cambio, lo que encontraron fue que cientos de genes intensificaron su actividad, la mayoría en las primeras 24 horas después de que los animales murieron y luego deteniéndose, pero en el pez algunos genes permanecieron activos cuatro días después de la muerte.
Muchos de estos genes postmortem son beneficiosos en situaciones de emergencia: realizan tareas tales como estimular la inflamación, disparando el sistema inmunológico, y contrarrestar el estrés. Otros genes son más sorprendente. "Lo que es asombroso es que los genes de desarrollo se activan después de la muerte", dice Noble. Estos genes normalmente ayudan a formar al embrión, pero no son necesarios después del nacimiento. Una posible explicación para su despertar después de la muerte, dicen los investigadores, es que las condiciones celulares en cadáveres recientes se asemejan a las de los embriones. El equipo también encontró que varios genes que promueven el cáncer se volvieron más activos. Este resultado podría explicar por qué las personas que reciben trasplantes de personas recientemente fallecidas tienen un mayor riesgo de cáncer, dice Noble. Él y sus colegas subieron sus resultados al servidor de preimpresión bioRxiv la semana pasada, y Noble dice que su documento es revisado por expertos en una revista.
"Este es un estudio raro", dice el farmacólogo molecular Ashim Malhotra, de la Universidad del Pacífico, Hillsboro, Oregon, quien no estuvo conectado con la investigación. "Es importante entender lo que ocurre con los órganos después de que una persona muere, sobre todo si vamos a trasplantarlos." El enfoque del equipo para medir la actividad de los genes podría ser "utilizado como una herramienta de diagnóstico para predecir la calidad de un trasplante".
En un documento adjunto en bioRxiv, Noble y dos colegas demostraron otro uso para las mediciones de actividad genética, demostrando que pueden proporcionar estimaciones precisas de la hora de la muerte. Esos resultados impresionan al científico forense David Carter de la Universidad Chaminade de Honolulu. A pesar de que hacer un tiempo de estimación de la muerte es crucial para muchas investigaciones criminales, "no somos muy buenos en eso", dice. Estas estimaciones se basan a menudo en pruebas que no está conectadas directamente al cuerpo, tales como las últimas llamadas o textos en el teléfono celular de la víctima. Noble y sus colegas, dice Carter, "han establecido una técnica que tiene un gran potencial para ayudar a la investigación de la muerte."
Un ratón o un pez cebra no se benefician, sin importar qué genes se activen después de su muerte. Los patrones de actividad genética que los investigadores observaron pueden explicar lo que sucede con la compleja red de genes que interactúan normalmente cuando un organismo falleced. Algunos genes pueden activarse, por ejemplo, debido a que otros genes que normalmente los silencian se apagan. Siguiendo estos cambios, los investigadores podrían ser capaces de aprender más acerca de cómo evolucionan estas redes, dice Noble. "El punto de este estudio es que podemos obtener probablemente una gran cantidad de información acerca de la vida mediante el estudio de la muerte."
