NUEVA YORK / WASHINGTON D.C., 14 de mayo.- Actualmente un grupo de aproximadamente 150 científicos se reunieron el martes en Harvard para discutir la fabricación de genoma humano, lo que significa que podrían emplear material químico para elaborar todo el ADN contenido en los cromosomas humanos.
El proyecto está generando intriga y preocupación en la comunidad de las ciencias de la vida debido a que podría hacer posible, como a través de la clonación, usar un genoma sintético para crear seres humanos sin tener padres biológicos.
Aunque el proyecto es tan sólo una idea, también incluye los esfuerzos para mejorar de manera general la síntesis del ADN. Esto se discutió este martes a puerta cerrada en la Escuela de Medicina de Harvard, en Boston.
A los casi 150 participantes les dijeron que no tuvieran contacto con los medios de comunicación ni colocaran comentarios en Twitter durante la reunión.
Los organizadores dijeron que el proyecto podría tener un gran resultado científico y podría ser un seguimiento al proyecto original del Genoma Humano, que pretendía la lectura de la secuencia de tres billones de letras químicas en el esquema del ADN de la vida humana.
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| El encuentro secreto en Harvard incita a preguntarse si los científicos no se están pasando de la raya. El Frankenstein de la imagen casa perfectamente con su proyecto. (Manu Fernandez / AP) |
El nuevo proyecto, por el contrario, podría no involucrar esa lectura, sino la escritura del genoma humano —sintetizando los tres billones de unidades de los químicos.
Sin embargo, tal intento podría generar numerosos problemas éticos. ¿Podrán crear los científicos unos seres humanos con ciertos tipos de características, por ejemplo, personas que nacieran y fueran criados para ser soldados? ¿O podría ser posible hacer copias de personas específicas?
“Por ejemplo, ¿Podría ser correcto seguir la secuencia y luego sintetizar el genoma de Einstein?”, escribió Drew Endy, un bioingeniero de Stanford, y Laurie Zoloth, especialista en bioética de la Universidad Northwestern, en un ensayo que critica el proyecto. “Si es así, ¿cuántos genomas de Einstein deberían hacerse e instalarse en las células y quién los haría?
El doctor Endy, aunque fue invitado, dijo que no asistió deliberadamente a la reunión que se llevó a cabo en Harvard porque no invitaron a las suficientes personas y no le iban a dar la suficiente implicación ética al trabajo.
George Church, un profesor de genética de la escuela de Medicina de Harvard y uno de los organizadores del proyecto propuesto, dijo que había habido un malentendido. El proyecto no tiene la intención de crear personas, únicamente células, y no estará restringido únicamente a los genomas humanos, dijo. En su lugar estará dirigido a mejorar la capacidad de sintetizar el ADN en general, el cual podría ser aplicado a una variedad de animales, plantas y microbios.
“Están creando una imagen que no creo que representa muy bien al proyecto”, dijo el doctor Church en una entrevista.
Church dijo que la reunión estaba cerrada a los medios, y se les pidió a las personas que no tuitearan nada al respecto debido a que los organizadores del proyecto, en un intento por querer ser transparentes, habían presentado un artículo a una revista científica. Por lo que se suponía que no debían hablar sobre la idea en público antes de la publicación. Church y otros organizadores dijeron que los aspectos éticos han sido discutidos ampliamente desde el comienzo.
El proyecto se llamaba en un principio HGP2: El Proyecto de la Síntesis del Genoma Humano, con el acrónimo HGP haciendo referencia al Proyecto del Genoma Humano. Una invitación a la reunión en Harvard decía que la meta primordial “sería sintetizar un genoma humano completo en una línea celular dentro de un periodo de 10 años”.
Pero para cuando la reunión se llevó a cabo, el nombre había sido cambiado a “Escritura-HGP: Analizando Grandes Genomas Sintéticos en las Células”.
El proyecto aún no cuenta con financiamiento, dijo el doctor Church, aunque varias compañías y fundaciones serán invitadas a contribuir, y algunas han indicado cierto interés. El gobierno federal también será invitado. Una vocera de los Institutos Nacionales de Salud se rehusó a dar un comentario, diciendo que el proyecto aún estaba en su fase inicial.
A parte del doctor Church, los organizadores incluyeron a Jef Boeke, director del instituto para los sistemas genéticos del centro Médico Langone de NYU, y a Andrew Hessel, un autodenominado futurista que trabaja en la compañía del área de la Bahía Autodesk y quien propuso por vez primera semejante proyecto en el 2012.
Los científicos y las compañías pueden ahora cambiar el ADN en las células, por ejemplo, agregando genes externos o cambiar caracteres en los genes existentes. Esta técnica es utilizada rutinariamente para hacer medicamentos, tales como insulina para la diabetes, dentro de las células modificadas genéticamente, así como también para hacer cultivos genéticamente modificados. Y los científicos están ahora debatiendo sobre la ética de la nueva tecnología que podría permitir que se hagan cambios genéticos en embriones.
Pero sintetizar un gen o un genoma completo, ofrecería la oportunidad de hacer cambios aún más extensos en el ADN.
Por ejemplo, las compañías ahora están utilizando organismos como la levadura para hacer químicos más complejos, como saborizantes y fragancias. Eso requiere no sólo agregar un sólo gen a la levadura, como cuando se hace la insulina, sino numerosos genes con el fin de crear todo un proceso de producción químico dentro de la célula. Con tanta modificación que se necesita hace, podría ser más sencillo sintetizar el ADN empezando desde cero.
Por ahora, sintetizar el ADN el muy difícil y propenso a que se cometan errores. Las técnicas existentes pueden confiablemente hacer cadenas que sólo son de 200 pares de base, en los que los pares de base conforman las unidades químicas en el ADN. Un solo gen puede ser de cientos de miles de pares base. Para sintetizar uno de estos, múltiples segmentos de 200 unidades deben ser empalmados unos con otros.
Pero el costo y las capacidades están mejorando rápidamente. El doctor Endy de Stanford, quien es el co-fundador de una compañía dedicada a la síntesis del ADN llamada Gen9, dijo que el costo de sintetizar los genes se ha desplomado de 4 dólares por par base en el 2003 a tres centavos de hoy. Pero incluso a semejante ritmo, el costo de tres billones de caracteres sería de 90 millones de dólares. Endy dijo si los costos continúan bajando al mismo tiempo, tal cifra podría llegar a los 100 mil dólares dentro de 20 años.
J. Craig Venter, un científico de la genética, sintetizó el genoma de una bacteria que consistía de alrededor de un millón de pares base. El genoma sintético fue insertado en una célula y tomó control de ésta. Mientras que su primer genoma sintético era en gran parte una copia de un genoma existente, el doctor Venter y sus colegas sintetizaron este año un genoma bacteriano más original, de unos 500 mil pares base de largo.
El doctor Boeke está al frente de un consorcio internacional que está sintetizando el genoma de la levadura, el cual consiste de unos 12 millones de pares base. Los científicos están haciendo cambios, tales como eliminar segmentos de ADN que no tienen ninguna función, en un intento de crear un genoma más simplificado y estable.
Pero el genoma humano es más de 200 veces más grande que el de la levadura y no se sabe si semejante síntesis pudiera ser viable.
Jeremy Minshull, jefe ejecutivo de DNA2.0 y una compañía dedicada a la síntesis del ADN, cuestionó si tal iniciativa valdría la pena.
“Nuestra capacidad para entender lo que tenemos que construir está muy por detrás de lo que realmente podemos construir”, dijo el doctor Minshull, quien fue invitado a la reunión en Harvard pero a la que no asistió. “Simplemente no creo que el poder hacer más y más y hacer que esto sea más barato y más barato nos vaya a dar el entendimiento que necesitamos.” (diario.mx / Andrew Pollack / The New York Times / Washington Post / Ver también A Harvard professor says he can cure aging, but is that a good idea? )
