Amy Harmon / The New York Times
SEATTLE, Washington, 17 de mayo.- Desde el verano pasado, cuando la mascota de Lynn Gemmell, Bela, fue incluido en el ensayo de un fármaco, rapamicina o sirolimus, que ha demostrado alargar significativamente la vida de los ratones de laboratorio, ha sido objeto de un intenso escrutinio entre frecuentan el parque paseando a sus perros.
Para aquellos que insisten en que Bela, de 8 años, se ha convertido de nuevo en una cachorra - "Mira lo rápido que corre por la pelota!"- la Sra Gemmell ha tratado de hacer oídos sordos. Bela, una collie, puede estar recibiendo un placebo.
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| Lynn Gemmell y su perra, Bela, en un parque cerca de su casa en Seattle. Bela fue sujeto de experimentación sobre los efectos de la rapamicina, un fármaco que ha alargado la vida de los ratones de laboratorio. (Crédito Ruth Fremson / The New York Times) |
La rapamicina, que mejoró la salud del corazón y parece retrasar la aparición de algunas enfermedades en ratones de edad avanzada, puede no funcionar con la misma magia en perros. También hay una posibilidad de que podría hacer más daño que bien. "Esto es sólo para buscar efectos secundarios en los perros," dice la Sra Gemmell dijo a muchos admiradores de Bela.
Técnicamente esto es cierto. Sin embargo, el ensayo también representa una nueva frontera en la prueba de una propuesta para la mejora de la salud humana: en lugar de buscar únicamente los tratamientos para las enfermedades individuales que vienen con la edad, los científicos se están focalizando en retrasar el envejecimiento.
Mientras que las enfermedades que ahora matan a la mayoría de la gente en los países desarrollados - enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, enfermedad de Alzheimer, la diabetes, el cáncer - tienen diferentes causas inmediatas, la edad es el principal factor de riesgo para todas ellas. Eso significa que incluso con los avances en tratamientos, se lograría una media de cuatro o cinco años más de vida, dicen los epidemiólogos, pero probablemente ensombrecidos por la enfermedad.
Un medicamento que retrase el envejecimiento, por lógica retrasaría la aparición de varias enfermedades importantes. Un puñado de fármacos probados por laboratorios financiados por el gobierno federal en los últimos años parecen prolongar la vida saludable de los ratones, siendo los más efectivos la rapamicina y sus derivados, aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos para los pacientes de trasplante de órganos y para tratar algunos tipos de cáncer. En un estudio de 2014 de la compañía farmacéutica Novartis, la droga pareció reforzar el sistema inmune en pacientes ancianos. Y los primeros resultados en perros sugieren que la rapamicina les está ayudando también, dijo Matt Kaeberlein, un investigador de la biología del envejecimiento de la Universidad de Washington que dirige el estudio con un colega, Daniel Promislow.
Pero los científicos que defienden el estudio de la biología básica del envejecimiento - lo llaman "Gerociencia" - dicen que su campo ha recibido poca atención del establishment biomédico. Y por eso la Universidad de Washington venden la idea a los amantes de los perro con el propósito de generar apoyo popular, además de nuevos datos.
"Muchos de nosotros en el campo de la biología del envejecimiento sentimos que carecemos de fondos suficientes en relación con el impacto potencial sobre la salud humana", dijo el Dr. Kaeberlein, quien ayudó a financiar el estudio con los fondos que recibió de la Universidad para que rechazara una oferta de trabajo. "Si el amo promedio de la mascota ve que hay una manera de retrasar significativamente el envejecimiento, tal vez va a comenzar a influir en las decisiones políticas."
La idea de que los recursos podrían ser mejor gastados tratando de retrasar el envejecimiento en lugar de curar enfermedades va en contra de la mayoría de los filántropos y la propuesta del gobierno de Obama para gastar mil millones en un proyecto radical para curar el cáncer ("cancer moonshot"*)." Y muchos científicos dicen que no está suficientemente probado que la rapamicina retrase el cáncer como para merecer mayor inversión.
Los Institutos Nacionales de Salud se han organizado en torno a determinadas enfermedades, como el Instituto Nacional del Cáncer y el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. Está el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, pero alrededor de un tercio de su presupuesto del año pasado fue dirigido exclusivamente a la investigación sobre la enfermedad de Alzheime, y su División de Biología del envejecimiento representa una pequeña fracción del presupuesto anual de 30 mil millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud (N.I.H.). Esto es, en parte, porque el campo está en su infancia, die el director de los N.I.H. el director, el doctor Francis Collins.
"Me resisto a la idea de que debamos transferir fondos contra el cáncer, la diabetes y el Alzheimer, donde hay una cierta claridad en el uso de medicamentos, y decir 'Vamos a trabajar en esta hipótesis,'" dijo el Dr. Collins. "Si ahorita tuviera mucho dinero para la gerociencia, no está claro en qué lo invertiría que sea científicamente creíble."
Los investigadores en gerociencia, a su vez, dicen que podrían tener más que mostrar si pudieran explicarle al Congreso y al público por qué la investigación básica sobre el envejecimiento podría ser útil.
"La gente entiende esta idea: 'mi pariente murió de un ataque al corazón, así que voy a dar dinero para investigación de males cardíacos'", plantea el Dr. James L. Kirkland, investigador de la Clínica Mayo. "Es más difícil de entender: 'mi pariente ya estaba muy viejo, lo cual lo predispuso a sufrir un ataque al corazón, así que voy a dar dinero para investigación sobre el envejecimiento".
Algunas empresas han adoptado la búsqueda de fármacos que retrasan el envejecimiento. Google creó Calico (California Life Company) en 2013 con el objetivo de derrotar el envejecimiento. Una compañía denominada Unity ha dicho que va a desarrollar fármacos basados en las nuevas investigaciones sobre el envejecimiento de los ratones que sugieren que eliminar ciertas células puede extender el ciclo de vida saludable. Y un grupo de investigadores académicos está tratando de persuadir a la F.D.A. para que reconozca el envejecimiento como una enfermedad para la que un medicamento puede ser comercializado; esperan atraer más interés de las empresas farmacéuticas.
La agencia dio luz verde recientemente a la prueba de un medicamento ampliamente utilizado para la diabetes, la metformina, para ver si se puede retrasar la aparición de otras enfermedades relacionadas con la edad en los adultos de edad avanzada que han recibido un diagnóstico de al menos una, ya que un estudio sugiere que podría hacerlo. Pero el grupo aún tiene que buscar financiamiento. Una de las razones, según los investigadores, es que la noción de que el envejecimiento es inmutable está profundamente arraigada.
"Cuando salgo y trato de recaudar dinero para esto, lo primero que la gente me dice es: 'Eh, todos envejecemos'", dijo Steven Austad, un investigador de la Universidad de Alabama.
¿Es rígido el límite de Hayflick?
La mayoría de nosotros albergamos la intuición de que envejecemos porque nuestros cuerpos, al igual que nuestros coches, nuestros muebles, nuestra paciencia, simplemente se desgastan. Pero el mejor argumento de que la duración de la vida no inexorable, dicen los biólogos, ha sido durante mucho tiempo evidente: los seres vivos envejecen a ritmo significativamente diferente.
"Las ardillas de mi barrio tienen una expectativa de vida de 25 años, pero se parecen a las ratas, que viven dos años", dijo Gary Ruvkun, un pionero en biología del envejecimiento en la Escuela de Medicina de Harvard. "Si nos fijamos en lo que la naturaleza ha seleccionado y permitido, es concebible que uno puede usar palancas para cambiar las cosas."
Esa aspiración ganó fuerza en los años 1990 y 2000, cuando los científicos, armados con nuevas herramientas de la biología molecular, se adentraron en las vías celulares complejas que regulan la duración de la vida de muchas especies. Mediante la eliminación de genes que producen ciertas proteínas, o la adición de genes que producen otras, los investigadores descubrieron que podían prolongar significativamente la vida de los organismos de laboratorio simples, como la levadura, gusanos y moscas.
"No es sólo desgaste, es un programa", dijo Ruvkun. "La genética nos lo indica. Si pueden modularse cambios con unas cuantas perturbaciones simples, esa es la definición de un programa".
Puesto que los genes no pueden ser tan fácilmente manipulados en los seres humanos, fue significativo en 2006 cuando el Dr. Kaeberlein y otros demostraron que la rapamicina, la sustancia que ahora se está probando en los perros, suprimía una de las proteínas cruciales en la levadura, resultando en una vida más larga y sin quitar un gen. De la proteína se sabe que está implicada en el crecimiento celular. Pero cómo funciona su supresión para prolongar la vida, todavía no está claro, y se plantean interrogantes sobre posibles aspectos negativos desconocidos.
Y no ha ayudado a la reputación del campo que lo que surgió como una esperanza para la lucha contra el envejecimiento, la amplificación de proteínas llamadas sirtuinas, todavía no ha dado resultado. Inicialmente se creía que eran activadas por el resveratrol, una sustancia que se encuentra en el vino tinto; las sirtuinas proporcionaban un excelente pretexto para emborracharse. Pero el gigante farmacéutico GSK, que había comprado una compañía de 720 millones de dólares con la intención de desarrollar un fármaco semejante al resveratrol redujo sus esfuerzos en 2013 después de que los resultados de los experimentos genéticos originales fueron cuestionados. Un año más tarde, una de las dos principales fundaciones que financiaban la investigación de la longevidad, dejó de invertir en ese campo.
Además de las dificultades comunes en la ciencia para conseguir financiamiento, la biología del envejecimiento tiene una reputación asociada con vendedores de aceite de serpiente que ofrecen cremas anti-envejecimiento, hormonas y elíxires de la juventud, por no hablar de los personajes a lo Dorian Gray, Voldemort y los Sith. Los esfuerzos para prolongar la vida son a menudo vistos como egoístas o triviales.
"Parece bastante egocéntrico mientras aún tenemos la malaria y la tuberculosis, que los ricos financien proyectos para vivir más tiempo", opina Bill Gates, cuya filantropía se centra en la pobreza global. Lo dijo durante una sesión en Reddit el año pasado en respuesta a una pregunta sobre Calico, la apuesta de Google.
Coleen Murphy, bióloga molecular de la Universidad de Princeton que estudia la edad reproductiva en las mujeres, dijo que había recibido mensajes de odio acusándola de intentar sobrepoblar la tierra. Los críticos de la investigación sobre la duración de la vida se extiende también les preocupa que, en lugar de aumentar llamado período de la salud, que los investigadores dicen que es su objetivo, Geroscience consignará la humanidad a vivir más tiempo en una situación disminuida que disminuya su calidad de vida.
Eso está ocurriendo, con o sin investigación de la longevidad, debido a los avances en materia de salud pública que han permitido que la esperanza de vida aumente. Dos tercios de los estadounidenses mayores tienen múltiples enfermedades crónicas, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y en poco más de una década, una quinta parte de los europeos y estadounidenses tendrán 65 años o más.
"Si vas a una cena y le dices a la gente que estás trabajando en la longevidad, te responden: 'Oh, eso es terrible'", cuenta la Dr. Murphy. "Creo que si entendieran que en lugar de luchar contra una enfermedad a la vez, es una manera de retrasar todo el proceso... comprenderían por qué estamos interesados en esto."
El envejecimiento en años ratón y años perro
Los perros envejecen más rápido que los humanos y los perros más grandes envejecen más rápido que los perros más pequeños. Los 40 perros que participaron en el ensayo con rapamicina, que acaba de concluir su prueba piloto en Seattle, tenían al menos 6 años y pesaban al menos 18 kg.
Al igual que la perra Bela de Lynn Gemmell, cuyo colesterol estaba alto, muchos de ellos mostraban signos de envejecimiento: piel floja, hocicos canosos, rigidez en las articulaciones. Así estaban algunos de sus propietarios.
"¿Cómo vas a estar seguro de que la gente le va a dar esto a su perro en lugar de tomárselo?", bromeó la Sra Gemmell, de 58 años, con el Dr. Kaeberlein en su primera visita a la clínica veterinaria, donde le hicieron a Bela un chequeo y un ecocardiograma; la función del corazón es un marcador que tras diez semanas de tomar el medicamento puede registrarse.
Coordinadora de investigación para ensayos clínicos en humanos en un hospital, la Sra Gemmell adoptó a Bela como cachorra rescatada a las 12 semanas de edad, sin darse cuenta de la cantidad de tiempo al aire libre que necesitaría con ella. Ahora, divorciada y con dos hijas mayores, la Sra Gemmell regresa a casa y se lleva a pasear con una bola y un collar reflectante. "Ojalá pudiera vivir para siempre," dice.
Más de 1.500 propietarios de perros solicitaron participar en el ensayo de la rapamicina, que tiene sus raíces en una serie de estudios en ratones, el primero de los cuales fue publicado en 2009. Fabricada por una bacteria del suelo de la Isla de Pascua, la rapamicina ha extendido la vida de la levadura, las moscas y los gusanos un promedio del 25 por ciento.
Pero en lo que resultó un suceso fortuito, los investigadores que se propusieron probar la rapamicina en ratones, tuvieron problemas para encontrar cómo hacer el preparado para su consumo fácil. Como resultado, cuando empezó el experimento, los ratones tenían 20 meses de edad - el equivalente a unos 60 años humanos. Que los ratones que recibieron rapamicina sobrevivieran un 12 por ciento más tiempo que los grupos de control, fue la primera indicación de que el fármaco se podría dar tarde en la vida y todavía ser eficaz.
El Dr. Kaeberlein dijo que había logrado beneficios similares al dar el fármaco a ratones de 20 meses durante sólo tres meses (el Instituto Nacional del Envejecimiento rechazó su solicitud de financiamiento para probar más tiempo el tratamiento.) Los ratones más jóvenes que recibieron dosis más altas, han vivido alrededor del 25 por ciento más tiempo que los que no recibieron el fármaco, y los ratones, de diferentes edades y orígenes genéticos, han sido más lentos en desarrollar algunos tipos de cáncer, enfermedad renal, obesidad y síntomas de la enfermedad de Alzheimer. En un estudio, sus corazones funcionaron mejor durante más tiempo.
"Si se hace la extrapolación a las personas, estamos hablando de un par de décadas, con la expectativa de que los años van a ser vividos en buen estado de salud", estima el Dr. Kaeberlein.
Aun así, los medicamentos que funcionan en ratones a menudo no sirven en los seres humanos. También es difícil preguntarles a los roedores sobre su calidad de vida. Los efectos secundarios, dependiendo de la dosis y la duración, incluyen aftas, cataratas, resistencia a la insulina y problemas con la función testicular. Nadie sabe si la gente, que de por sí vive mucho más tiempo que los ratones, vería un aumento proporcional de la duración de la vida. Y algunos investigadores dicen que habría serias preocupaciones en las pruebas de rapamicina, o cualquier medicamento, en personas sanas sólo para retardar el envejecimiento. ¿Qué pasa si un medicamento prolonga la vida para algunos y lo acorta para los demás? Podría alguien éticamente incluir a una persona sana en una prueba que en realidad podría acortarle la duración de su vida?
"No es tan simple como el cáncer, donde los pacientes van a morir de todos modos si no reciben la medicación experimental", dijo Andrew Dillin, un biólogo del envejecimiento de la Universidad de California, Berkeley, que recientemente planteó los interrogantes en la revista científica Nature.
Preocupaciones éticas aparte, tal ensayo tomarían décadas. Pero lo que los amantes de los perros han considerado durante mucho tiempo, el triste hecho de que sus mascotas envejecen aproximadamente siete veces más rápido que ellos, el Dr. Kaeberlein sabía que sería una gran ayuda para el estudio de la rapamicina que tendría implicaciones para ambas especies. Él, dueño de dos perros, estaba decidido a conseguir el dinero para la fase piloto de lo que él y el Dr. Promislow bautizaron como Dog Aging Project.
El mes pasado, Kaeberlein y Promislow informaron en una reunión científica que la rapamicina no tiene efectos secundarios significativos en los perros, incluso a la más alta de las tres dosis. Y en comparación con los corazones de perros en el grupo de control, los corazones de los que tomaron el fármaco bombeaban sangre de manera más eficiente al final. A los investigadores les gustaría incluir a 450 perros para un estudio más exhaustivo de cinco años, pero todavía no tienen el dinero.
Incluso si el estudio rinde resultados positivos en todos los frentes, un ensayo en humanos podría conllevar riesgos.
El Dr. Kaeberlein, por su parte, dijo que valdría la pena.
"Yo diría que deberíamos estar dispuestos a tolerar un cierto nivel de riesgo si la ganancia es de 20 a 30 por ciento de aumento en longevidad saludable", dijo. "Si no hacemos nada, sabemos el resultado: Te enfermarás y morirás".
Por su parte, la Sra Gemmell no da nada por sentado. La otra noche, cuando llegó a casa del trabajo, estaba lista para leer su correo y tomar una copa de vino. Pero Bela la saludó como de costumbre, con la bola en la boca, lista para jugar.
Por ahora, dijo, ésta es la forma en que ambas planean permanecer jóvenes. (Traducción Libertad de Expresión Yucatán)
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* A moonshot, in a technology context, is an ambitious, exploratory and ground-breaking project undertaken without any expectation of near-term profitability or benefit and also, perhaps, without a full investigation of potential risks and benefits.
Google has adopted the term moonshot for its most innovative projects, many of which come out of the Google X, the company's semi-secret lab. Google moonshots include Google Glass, Project Loon (a balloon-based Internet service project), the driverless car, augmented reality glasses, a neural network, robots for the manufacturing industry and Project Calico, a life extension project.
Here's Google's definition of a moonshot:
A project or proposal that:
Addresses a huge problem
Proposes a radical solution
Uses breakthrough technology
The term "moonshot" derives from the Apollo 11 spaceflight project, which landed the first human on the moon in 1969. "Moonshot" may also reference the earlier phrase "shoot for the moon" meaning aim for a lofty target. (Enlace al video Moonshot Thinking)
