Michael Wilson para The New York Times
Después de una larga batalla contra el cáncer, Val-Jean McDonald, madre de ocho hijos, con más de 20 nietos, casi tantos bisnietos y tres tataranietos, murió el 18 de diciembre a la edad de 81 años.
Su entierro, 11 días después, atrajo a decenas de asistentes a la Iglesia de la Unión Bautista en Harlem: sus hijos, desde Manhattan, Nueva Jersey, Georgia, Texas y Australia; otros familiares y amigos; y las personas que no la conocieron pero eran amistades de sus hijos.
Todos ellos desfilaron ante el ataúd abierto, al ver los restos de la Sra. McDonald con una blusa de color rosa, su favorita, su traje blanco y sus más finas joyas.
"¿Por qué le cortaron todo el pelo?", recuerda haber pensado uno de sus hijos, Errol McDonald, de 57 años. "Tal vez sea el cáncer", consideró y se inclinó y la besó.
Pero a veces los niños ven lo que los adultos no pueden. Los adultos racionalizamos. "Mi hijo de 10 años me dijo: 'Papá, no es la abuela'", recuerda el Sr. McDonald, un trabajador de mantenimiento escolar en Manhattan. "Le respondí: 'Sí es, lo que pasa'", le dijo al niño, es que las personas se ven diferentes cuando
mueren.
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| Leroy McDonald cerca de su casa en Harlem. Una funeraria confundió el cadáver de su madre con el de otra mujer. (Edwin J. Torres para The New York Times) |
Al día siguiente, la familia asistió a la cremación de la Sra. McDonald en el cementerio Woodlawn.
Seis días pasaron. A continuación, una empleada de la funeraria McCall del Bronxwood, que había organizado el sepelio, telefoneó a otro de los hijos de la Sra. McDonald, el Reverendo Richard McDonald, con una noticia apabullante: "El cuerpo que se cremó no era el de su madre", refiere Richard McDonald que le notificó. "Su madre todavía está aquí".
La mujer que había estado en el ataúd, que había sido vista y besada por todas aquellas personas no era Val-Jean McDonald.
¿Cómo puede una funeraria cometer un error de ese tamaño?
Un portavoz de McCall, George Arzt, se negó a discutir detalles del episodio. "Hemos hablado con las familias afectadas y les hemos presentado nuestra consternación más profunda", dijo.
La División de Cementerios del Estado está investigando el asunto, dijo un vocero. La Oficina Estatal Directiva Funeraria está llevando a cabo una revisión, dijo una vocera.
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| La funeraria de "reputación estelar". (Foto de Edwin J. Torres para The New York Times) |
Varios de los hermanos McDonald describen una especie de aceptación colectiva de que la mujer no se veía exactamente igual que su madre podía deberse a la combinación del tiempo que pasó en el hospital conectada a un respirador y al proceso de embalsamamiento, factores que habrían alterado su apariencia. En resumen, todos vieron lo que se suponía que estaban viendo: a su madre.
"Es una vergüenza", dijo Richard McDonald.
La familia primero vio el cuerpo en el día del entierro, en el ataúd que había ordenado, con el nombre de su madre cosido en el traje. Estaba vestida con la blusa de color rosa y unos pendientes y un reloj de pulsera.
Los hijos miraron a la cara de la mujer muerta.
"Todos tuvimos una reacción tardía", dijo el Sr. McDonald, de 55 años, pastor de la Iglesia de la Sagrada Familia en Jersey City. "Pensamos que algo había sucedido y que (el aspecto del cadáver) fue lo mejor que pudieron hacer".
Un tercer hijo, Darryl McDonald, de 51 años, había viajado a los funerales desde Melbourne, Australia, donde es entrenador de baloncesto. "Le dije: 'Rich, no se parece a mamá'", recordó. "Rich me dijo que había estado en el hospital por mucho tiempo. Tenía tubos y todo, y su rostro podría haber cambiado. Pensé: O.K."
Ninguna otra teoría parecía plausible. "Estás en una funeraria," dice Darryl. "No hay forma de que no sea mi madre. No podrías pensar otra cosa".
Los adultos, no. Otra de las nietas de la señora McDonald dijo ese día que la mujer no se parecía a su abuela y al igual que el hijo de Errol McDonald fue corregida por los adultos.
Más de 200 personas asistieron al velorio, dijo Richard McDonald, quien ofició el servicio funeral. Dijo que el primer piso de la iglesia, con una capacidad de aproximadamente 200 personas, se llenó, con gente que tuvo que ir arriba. Varios dolientes, él mismo entre ellos, elogiaron a la mujer en el ataúd, recordando sus años de trabajo en el Servicio Postal de los Estados Unidos y el haber criado a ocho hijos en un pequeño apartamento de Harlem. Al día siguiente, los hijos de la Sra McDonald acompañaron el féretro hasta Woodlawn, en el que fue recibido en el crematorio.
Más tarde, Richard McDonald se preocupó porque había olvidado decir su oración habitual: "Polvo eres y en polvo te convertirás".
Luego, el 5 de enero, la llamada de McCall al Sr. McDonald para notificarle el error.
Los de la funeraria tomaron fotografías a la señora McDonald y se las enviaron por correo electrónico.
"Ésta es mi mamá", respondió. Llamó a su hermano Darryl, que iba a volar de vuelta a Australia ese mismo día.
"Me dijo: '¿Estás sentado?'" recuerda Darryl. "'¿Recuerdas cuando dijiste que no era mamá?'"
Darryl McDonald telefoneó a McCall para confirmar la noticia. Su madre estaba desnuda sobre una mesa de metal debajo de una sábana, le dijeron.
"La señora se disculpó", dice, refiriéndose a la directora de la funeraria.
"Ella sólo se dio cuenta de lo que había hecho cuando estaba buscando a la otra dama."
Los hermanos programan otra cremación en Woodlawn el 9 de enero. Fue un funeral breve visión, con la Sra McDonald vestida de blanco en un ataúd similar al primero. Cuatro miembros de su familia la vieron ese día.
Cotejadas, las fotografías de las dos mujeres en sus féretros sugieren que eran más o menos de la misma edad y complexión, con tez oscura similar. Los McDonald no se enteraron de los nombres de la otra mujer ni de su familia.
Cuando la Sra McDonald fue incinerada, Richard McDonald se aseguró de decir: "Polvo eres y en polvo te convertirás."
El propietario de McCall, James H. Alston, se reunió con un periodista el pasado martes. "No tengo ningún comentario que hacer con respecto a nada de esto", dijo. Mirando fotografías de las dos mujeres, dijo: "Me parece que ambas son la misma mujer", pero declinó identificar a cuál había sido incinerada primero. "Tenemos un historial estelar," dijo el Sr. Alston, añadiendo que McCall ha estado en el negocio durante 50 años. "Tenemos una reputación estelar en esta comunidad. Somos reconocidos por nuestro cuidado, compasión, profesionalismo y calidad de nuestro trabajo."
El Sr. Arzt, el portavoz de la funeraria, dijo: "Todos los aspectos de la situación se compaginan con la regulación gubernamental apropiada y por lo tanto no podemos decir nada más. El lunes,
agregó, se le reembolsarán a la familia McDonald todos los costos, y a la familia de la otra mujer nunca se le cobró la cremación".
El director del cementerio de Woodlawn, David Ison, declinó hacer comentarios.
Un portavoz de la División de Cementerios dijo que no había indicios de que el crematorio violara ninguna regulación; los crematorios no pueden abrir los ataúdes sin una buena causa bajo la ley estatal, basándose en la información proporcionada por las funerarias.
La familia McDonald, hasta este momento, había relatado a unas cuantas personas lo sucedido.
Leroy McDonald dice que los que se enteran responden lo mismo: "¡Lo sabía!"
Errol McDonald ha escuchado respuestas similares, con amigos y familiares diciéndole que pensaban que algo estaba mal, pero, como ellos afirman, "no quisieron decir nada".
Leroy McDonald, al recibir las cenizas, preguntó al salir de McCall: "¿Están seguros de que es mi madre?".
