ROMA, Italia, 22 de marzo.- Quien va al mar lo sabe, separarla de las rocas es difícil. Debemos empuñar un cuchillo o una piedra, de hoja afilada. Tener una mano firme, y luego ¡zas!, asestar un golpe decisivo. Se trata de un tipo particular de conchas acuáticas, conocidas comúnmente con el nombre de lapas. Y ahora su fuerza ya no queda confinada entre los buceadores. La reconoce incluso la ciencia. Socava la primacía de la tela de araña, considerado durante mucho tiempo la fibra natural con mayor resistencia. Hasta ahora. Pero no. No es la seda de las arañas el material más fuerte que podemos encontrar al escanear el mundo animal y vegetal. Para tener una demostración tangible de la súper bio-resistencia, hay que abandonar la tierra y mojarse los pies. Debido a que son los dientes de los moluscos, tan extendidos en el Mediterráneo, el Océano Atlántico y el Mar Negro quienes ganan el liderazgo. Pequeño, pero tan poderoso. De vigor admirable.
El descubrimiento fue publicado en el Journal de la Royal Society Interface por un equipo de científicos de Portsmouth y la Queen Mary University, además de un italiano: Nicola Pugno, director del Laboratorio de Nanomecánica bio-Inspirada y grafeno en la Universidad de Trento, y ya papá de la más dura fibra en el mundo que ha construido inspirado en las telarañas. En concreto, los investigadores encontraron que lo que hace tan fuertes los dientes de las lapas son nanofibras de goethita (hidróxido de hierro) que están incrustadas en una matriz de proteínas y constituyen hasta el 80% de su volumen. Comenta Pugno a Repubblica.it:. "Es un hallazgo interesante en sí mismo, saber que en la naturaleza hay un material más fuerte que el creado por arácnidos, es un hecho impactante. Las aplicaciones son futuristas. E involucran todos los aspectos de nuestra vida cotidiana relacionados con la resistencia de materiales. Desde la construcción de objetos a la posibilidad de obtener un consumo de energía muy bajo".
Los análisis no han sido simples. Utilizaron un tipo de dinamómetro puesto en movimiento por un microscopio de fuerza atómica, mientras que bajo presión terminaron campeonas con un espesor minúsculo: 1 micrómetro, que es 100 veces inferior a un cabello humano. "Un año de trabajo", precisa Pugno. Los resultados: los dientes del molusco marino han demostrado tener una resistencia a la tracción que va de 3 a 6.5 gigapascales (GPa). Contra el 1.3 alcanzadoen promedio por las telarañas, hasta un máximo de 4 GPa conquistados. En una traducción menos científica: hay que hacer mucho más esfuerzo para romperla. Una característica, ésta, que no parece variar significativamente con la longitud de la fibra. Pero que los animales acuáticos desarrollan, día tras día, para luchar contra la fuerza de las olas, mantenerse clavado en las rocas y seguir comiendo, despejando las rocas de algas. Cierto, es una capacidad a años luz de las maravillas a las que nos han habituado el grafeno (130 GPa), pero igual de impresionante. Suficiente -de hecho- para obtener el nuevo récord natural superior al kevlar, para colocarse en el mismo nivel de las fibras de carbono de alta calidad.
"La biología es una gran fuente de inspiración", dijo Asa Barber, a cargo del equipo que realizó el nuevo estudio. "Estos dientes están hechos de fibras diminutas, unidas de una manera particular. Y debemos pensar en la oportunidad de construir nuevas estructuras siguiendo los mismos principios de diseño." En particular, el equipo sugiere, el descubrimiento de la fórmula podría ayudar en la construcción de cascos, coches de Fórmula Uno, incluso aviones. Pensando a pequeña escala, sin embargo, en un futuro próximo los dentistas serían los primeros candidatos a beneficiarse del nuevo ultramaterial. Pero antes de que veamos en el mercado un producto elaborado a partir de los colmillos de lapa "tomará un poco de tiempo", señala David Shultz, periodista científico. Mientras tanto, vamos a proseguir el estudio, sin olvidar salvaguardar las especies protegidas. (Rosita Rijtano / La Repubblica)
