LOS ANGELES, Estados Unidos/BUENOS AIRES, Argentina, 15 de agosto.- NII Holdings, que controla al grupo de telefonía móvil Nextel, dijo que decidió no pagar unos 118 millones de dólares de intereses de bonos senior que vencieron hoy viernes.
La empresa dijo que según los términos de los papeles tiene un período de gracia de 30 días, en los que espera negociar alternativas de pago.
NII, que opera en América Latina usando la marca Nextel, había dicho el lunes que podría pedir la protección por bancarrota tras dificultades para enfrentar a la competencia en Brasil y México.
Estos no son, precisamente, los mejores tiempos para la compañía Nextel, tanto en el plano internacional como a nivel local en Argentina.
En los Estados Unidos está a un paso de acogerse a la protección contra la bancarrota.
En la Argentina, su controlante -NII Holdings- ahora depende más que nunca de lograr un acuerdo con empresarios locales para encontrar algo de oxígeno.
El grupo busca la manera de mantener a flote sus operaciones en Argentina y en Chile, donde presenta un abultado déficit. En este presente tan endeble, sólo apunta a crecer en Brasil y en México.
El asedio de los acreedores, indicaron a iProfesional fuentes cercanas a la operadora, prácticamente dejaron a NII Holdings sin margen de maniobra.
El tiempo pasa, la bancarrota acecha y, en este contexto, la compañía comenzó a definir los detalles para el traspaso de su operatoria en la Argentina a la sociedad que integran los empresarios Matías Garfunkel y Sergio Szpolski.
Ambos presentaron una oferta de 250 millones de dólares por la filial local y la trasandina.
La alternativa que plantean, que incluye también el hacerse cargo de las operaciones del otro lado de la cordillera, les ha permitido aventajar a Eduardo Eurnekian frente al grupo norteamericano.
"La decisión de tomar el control de Chile, además de Argentina, es lo que puso en primer lugar a Garfunkel y a Szpolski", precisó una fuente cercana a Nextel.
Y agregó: "La operación local, con alrededor de 2 millones de clientes, genera ganancias. El inconveniente para la firma a nivel regional es Chile. Y justamente la otra propuesta no mostraba interés en hacerse cargo de un negocio deficitario".
Garfunkel y Szpolski presentaron una oferta formal a fines de junio, y NII Holdings comenzó a analizar la venta con relativa tranquilidad. Pero las acciones de la compañía se precipitaron en los últimos días y esto aceleró los tiempos: culminaron la rueda del martes en Estados Unidos con un derrumbe de casi un 76%.
Tras la conocerse la decisión del grupo de pedir el amparo del Chapter 11 para eludir la bancarrota, trascendió que NII Holdings tiene hasta mañana viernes para llegar a un acuerdo con sus prestamistas en Norteamérica.
El 4G, tabla de salvación en la Argentina
Esta urgencia se sumó al apuro que también presenta la compañía a nivel local para contar con respaldo económico de cara a octubre próximo.
Sucede que, durante ese mes, el Gobierno pondrá en marcha la licitación de frecuencias para la nueva telefonía 4G.
La filial local de Nextel ya comunicó que participará del proceso, pero en caso de no hacerse el traspaso al binomio Garfunkel-Szpolski no contará con los millones de dólares que necesita para incursionar de lleno en la provisión del servicio.
Esto implicaría un golpe letal para la operadora. "Para que Nextel se presente en la licitación, necesita sí o sí un respaldo, si no le será imposible sostener la factibilidad de un cambio de estas características. Son cifras siderales las que se necesitan para pasar del 3G al 4G", comentó la fuente a iProfesional.
"Sólo en términos de equipamiento y desarrollo de la red, hay que pensar en una desembolso superior a los 1,000 millones de dólares, que podría ser posible solamente si se aporta capital. La empresa en la Argentina facturó 3,000 millones de pesos el año pasado y ese monto ni siquiera se aproxima a lo que se requiere para el nuevo estándar", agregó.
Para Nextel, pensar en el 4G es la única alternativa que se presenta viable para su subsistencia en el país.
¿Qué pasaría si no consigue socios que aporten capital que le permita a la compañía decir presente en la próxima licitación? "De no entrar al 4G, el futuro para Nextel estará cuanto menos muy comprometido. Por eso es que hay sumo interés en captar fondos", agregaron.
El binomio
El interés de Garfunkel y Szpolski también está atado a la posibilidad de operar en telefonía 4G.
A fines de junio, cuando ambos empresarios presentaron su propuesta a NII Holdings, trascendió que apostaban a dotar a la empresa de una nueva infraestructura para luego vender la filial.
La dupla, según confiaron fuentes del sector a iProfesional, negocia con el grupo estadounidense acompañada por dos inversores también norteamericanos.
Para avanzar en el acuerdo, los empresarios locales contrataron los servicios de la consultora KPMG, que es la que ahora analiza los estados contables de Nextel en Argentina y Chile.
"Garfunkel y Szpolski tienen prioridad en las negociaciones, incluso ya cuentan con una carta de intención firmada", expuso la fuente consultada.
Se presumía que el proceso de diálogo y revisión iba a extenderse varios meses. Pero la fragilidad de la compañía hizo que el reloj corriera más de prisa.
Desde la empresa ven como muy probable que se acuerde en las próximas dos o tres semanas.
La situación de NII Holdings
Las acciones de NII Holdings, la controlante de Nextel, sufrieron la mayor caída de su historia luego de que reconociera la probabilidad de que la firma se declare en bancarrota.
"A pesar de las medidas que hemos tomado para mejorar nuestro desempeño operativo, nuestros esfuerzos no han bastado, lo que ha dejado a la empresa con una posición de liquidez insuficiente para sostener el negocio", señaló Steve Shindler, presidente ejecutivo.
NII, que en marzo contrató consultores financieros para que la asesoraran en una posible venta de la compañía, informó recientemente que no podrá continuar operando a menos que "reestructure sus obligaciones crediticias, encuentre una solución estratégica o una combinación de ambas opciones".
El grupo en cuestión terminó el segundo trimestre con una deuda de casi 5,000 millones de dólares.
Fuera de la Argentina, la operadora perdió 77,000 abonados en el trimestre que terminó el 30 de junio. En tanto, los ingresos por operación en Brasil, México y Chile cayeron un 23%, que representaron unos 1,000 millones de dólares.
En abril del año pasado, NII Holdings se desprendió de su filial en Perú. En ese caso, las acciones de la operadora pasaron a control de la firma chilena Entel.
Ya a principios del 2014, el grupo reconoció que perdió clientes en México, su segundo mayor mercado, por problemas con sus servicios de roaming, luego de que Sprint Corp, de la que obtuvo la licencia de la marca Nextel para América Latina, cerrara su red de telecomunicaciones en el país azteca. (La Jornada/iProfesional)
